Peter Killian Gallagher sa narodil v New York City, v rodine baktériologičky Mary a markentingového manažéra Toma. Obaja rodičia majú írsky katolícky pôvod. Vyrastal v mestečku Armonk, v štáte New York. V rokoch 1973-1977 navštevoval Tufts University. Počas štúdia spieval v rockovej skupine zvanej „Beelzbubs“.
Po promóciách sa vrhol na hereckú kariéru, no začiatky neboli ľahké. Takmer desať rokov sa pretĺkal béčkovými filmami a seriálmi, skúšal to aj na Broadwayi v hre Toma Stopparda „The Real Thing“, ale prvý výraznejší úspech dosiahol až účinkovaním v dráme Stevena Soderbergha „Sex, Lies and Videotape“(1989). Skutočné zviditeľnenie sa u hollywoodskych producentov však prišlo až s filmom „The Player“ (1992), komédiou zo zákulisia Hollywoodu, v ktorej si zahral po boku Tima Robbinsa.
V romantickej komédii „While You Were Sleeping“ (1995) stvárnil falošného snúbenca Sandry Bullock a v dráme „Americká krása“ (1996) zasa egoistckého realitného makléra a milenca Annette Bening. V ďalšom filme – dráme z prostredia baletu „Center stage“ (2000), hral Peter prísneho riaditeľa baletnej akadémie. Mihol sa aj v komédiách „Mr. Deeds" (2002) a „How to Deal” (2003).
Popularitu najmä tínedžerského diváka si získal rolou empatického právnika Sandyho Cohena v úspešnom seriáli z dielne Josha Schwarza „The O.C.” (2003-2007). Seriál mal štyri série, natáčal sa aj s prestávkami štyri roky a Petrovi, inak náruživému golfistovi, vyplnil na dlhšiu dobu všetok pracovný čas.
Peter skúšal šťastie aj ako hudobník, v roku 2005 dokonca vydal album „7 Days in Memphys“, na ktorý vcelku pozitívne reagovala aj kritika. V súkromí je už od roku 1983 ženatý s manželkou Paulou majú dve deti.
