Terrence Dashon Howard se narodil roku 1969 v Chicagu, Illinois a vyrůstal v Clevelandu, Ohio. Přiznal, že v dětství se setkal s rasovými útoky na jeho osobu. Babička, strýc, matka, všichni byli divadelní herci. Otec Tyrone Howard byl odsouzen za vraždu poté co ubodal k smrti jiného muže v sebeobraně.
Ve věku šestnácti let se odloučil od rodičů, začal využívat státní finanční pomoci. V osmnácti let se odstěhoval do New Yorku aby se mohl stát hercem. Howard nedokončil vzdělání kvůli konkurzu na roli v THE COSBY SHOW kterým prošel a dostal roli. Objevoval se v malých rolích po celá osmdesátá a devadesátá léta.
Filmový průlom se Howardovi povedl až v roce 1995 s MR. HOLLANDS OPUS. Poté opět následovaly opět menší role v televizních seriálech a filmech. Např. SPARKS. Mezi roky 2004 až 2006 se objevil ve filmech RAY, CRASH, FOUR BROTHERS, GET RICH OR DIE TRYIN a např. IDLEWILD. Ve stejném roce si zahrál na kameramana v Bosně v THE HUNTING PARTY. Roku 2008 zahrál roli Jima Rhodese ve filmu IRON MAN.
V roce 2005 obdržel nominace na Zlatý glób a Oscara za roli v HUSTLE & FLOW (za roli dostal pouhých $12 000). Sehrál zde roli Jima Ellise, skutečného učitele který našel první afroamerický plavecký tým během sedmdesátých let, ve filmu PRIDE.
Nyní žije v Lafayette Hill, Pennsylvania. Byl ženatý s Lori McCommas po dobu čtrnácti let. Z manželství vznikly dvě dcery a syn. Rozvod byl odsouhlasen v roce 2003, poté proběhlo usmíření a za dva roky nová svatba. Nyní však pár žije odděleně. Lori je Svědkyně Jehovova, nikdo neví zda-li je toto ten správný důvod rozvodu a nepohodnutí.
