Americký herec Martin Balsam se narodil 4. listopadu 1919 v Bronxu (New York) židovským rodičům Lilliane a Albertovi Balsam jako nejstarší ze tří dětí. Vzdělání získal na střední škole DeWitt Clinton High School v Bronxu, kde byl také členem školního dramatického souboru. Než se stal profesionálním hercem vystřídal několik povolání. Živil se například jako číšník, nebo prodavač knih. Na Broadwayi debutoval v roce 1941 ve hře "Ghost for Sale" . K jeho vrcholu na broadwayské scéně patří role ve hře "You Know I Can't Hear You When the Water's Running" za kterou v roce 1967 získal cenu Tony. Během druhé světové války sloužil u letectva (Army Air Corps). Hereckou průpravu absolvoval v newyorském Dramatic Workshop of the New School for Social Research a v Actors Studio.
Filmový debut si odbyl v roce 1954 ve snímku Eliana Kazana V PŘÍSTAVU, kde se představil v roli inspektora. Výrazněji na sebe upozornil v roce 1957 , když ztvárnil postavu předsedy poroty ve snímku Sidneyho Lumeta DVANÁCT ROZHNĚVANÝCH MUŽŮ. V roce 1960 přišla role soukromého detektiva Miltona Arbogasta v legendárním filmu Alfreda Hitchcocka PSYCHO. V roce 1965 si zahrál vedlejší roli Arnolda Burnse ve snímku Freda Coea TISÍC KLAUNŮ, která mu vynesla sošku Oscara v kategorii nejlepší herec ve vedlejší roli. V roce 1970 se objevil hned ve třech významných filmech. HLAVA 22 Mika Nicholse, MALÝ VELKÝ MUŽ Arthura Penna a koprodukční válečné drama TORA! TORA! TORA!. V průběhu 70. let působil často v Itálii, kde se objevil v několika filmech. Mezi známější patří například westernová komedie z roku 1975 VŮNĚ CIBULE. V průběhu 80. a 90. let se již spíše realizoval v televizní tvorbě.
Velkou část své herecké kariéry věnoval práci pro TV, kde se začal pravidelně objevovat od začátku 50. let , kdy se televize stala novým fenoménem. V průběhu 50. let se objevil v několika seriálech, například : "PLAYHOUSE 90" , "PHILCO TELEVISION PLAYHOUSE", nebo "ALFRED HITCHCOCK PRESENTS" . Za vynikající výkon v televizním dramatu OPERACE BLESK z roku 1977 obdržel nominaci na cenu Emmy v kategorii nejlepší herec ve vedlejší roli. Úspěšné bylo působení v letech 1979 - 1981 v seriálu "ARCHIE BUNKER'S PLACE" , kde ztvárnil populární postavu Murraye Kleina. Později se objevil například v seriálech "THE TWILIGHT ZONE", nebo koprodukčním seriálu CHOBOTNICE a jeho pokračováních.
Martin Balsam byl třikrát ženatý. Jeho první ženou byla v letech 1952 - 1954 herečka Pearl Somner. Druhou ženou byla herečka Joyce Van Patten, kterou si vzal v roce 1959 a o rok později se jim narodila dcera Talia, která se také stala herečkou a v letech 1989 až 1993 byla ženou George Clooneyho. V roce 1962 toto manželství skončilo rozvodem. Jeho třetí ženou byla od roku 1963 Irene Miller s kterou žil až do své smrti. Měli spolu dvě děti, syna Adama (narozen 1965) a dceru Zoe (narozena 1969). Martin Balsam zemřel na infarkt 13. února 1996 na dovolené v Římě ve věku 76 let. Je pohřben na hřbitově Cedar Park Cemetery v Emersonu (New Jersey).
