Dcera španělské matky a libanonského otce se narodila ve městě Coatzacoalcos Veracruz v Mexiku 2. září 1968. Byla vychována v katolické rodině a proto ji poslali na internátní školu do Lousiany, když ji bylo 12. Po tom, co se dostala do problémů za terorizování jeptišek, se Salma vrátila zpět do Mexika. Nakonec však byla poslána do Houstonu, v Texasu, aby žila se svou tetou, kde zůstala do svých 17. Následně odjela studovat do Mexico City mezinárodní vztahy, ale ke zlosti její rodiny se začala snažit o kariéry herečky. Začínala inscenovat v místním divadle. Nakonec se dostala do televize a urvala roli v populárním televizním seriálu TERESA. Seriál z ní udělal v její rodné zemi hvězdu, ale ona si přála něco víc. Šokovala své fanoušky rozhodnutím odejít ze seriálu a pokračovat v budování kariéry v L.A.
Potom, co rok studovala angličtinu a herectví se Stellou Adlerovou, přišel její první zlom, když ji Allison Anders obsadila do vedlejší role ve filmu MI VIDA LOCA (1993). Role ji dovolila získat "Screen Actors Guild card". Setkala se s Robertem Rodrigezuem, který ji obsadil do jedné z hlavních rolí ve filmu DESPERADO (1995). Hayekovou tento film vynesl vysoko a Rodrigeuz s ní o rok později natočil ještě upírskou přehlídku FROM DUSK TILL DAWN (1996). Bohužel to byl pro Salmu celkem propadák a jejich pár dalších projektů na tom byly podobně. THE FACULTY (1998) kde hraje učitelku, která se změní v mimozemšťana byla vyjímka. DOGMA (1999) Kevina Smithe, kde vystupovala jako božská můza, upoutala pozornost jak kritiků tak i diváků. Takže v roce 1999 mohly být její role velkolepé nebýt filmu WILD WILD WEST s Willem Smithem a Kevinem Clinem. Bohužel kvůli zapletenému příběhu se film také nedostal velké slávy.
Film CHAIN OF FOOLS, kde si zahrála půvabnou policistku Meredith, i film TIMECODE, kde si zahrála milenku Jeanne Tripplehorn se dostaly do nadprůměrných příček. Malou roličku si také zkusila v TRAFFIC. Nakonec si splnila svůj dlouholetý sen a zahrála si slavnou mexickou malířku Fridu Kahl, kvůli které si dokonce nechala narůst knírek) Sama film také produkovala. FRIDA se ohromně líbila a proto si Salma vysloužila nominace na oskara a zlatý glóbus. Na Salmě je vidět, že svou práci má opravdu ráda a dělá ji napln. Salma má Hollywoodu ještě mnoho co ukázat...
