Richard se narodil v americkém státě Maryland jako prostřední ze tří synů. Jeho matka Charlotte pracovala v televizní společnosti, otec Edward podnikal v oblasti realit. Rodiče se rozvedli, když bylo Richardovi 12 let. Richard přerušil studium na střední škole, ale později získal ekvivalentní vzdělání. V roce 1973 krátce studoval na City College of New York (CCNY), ale neměl o studium dostatečný zájem a studium ukončil. Přestěhoval se do Colorada, kde našel práci u dřevařské společnosti. V roce 1975 se vrátil do New Yorku, kde začal studovat herectví a byl přijat do divadelního programu CCNY. Po nějaké době ale začal pociťovat k herectví určitou nechuť a přesedlal na studium filmové režie. Režíroval několik divadelních her, napříkald Antigonu z roku 1983. V polovině 80. let se mu podařilo překonat počáteční nechuť k herectví a rozhodl se zkusit štěstí i v této oblasti.
Krátce poté byl obsazen do několika seriálových rolí. V roce 1995 si zahrál právníka vraha Johna Doe (Kevin Spacey) ve filmu SEDM. V roce 1996 si zahrál zkorumpovaného probačního úředníka ve filmu VYŠŠÍ ZÁJEM, kde si zahrál společně s Al Pacinem a Johnem Cusackem. V témže roce se objevil v jedné z epizod seriálu POHOTOVOST a o rok později v seriálu NYPD BLUE. V jedné z epizod seriálu HIGH INCIDENT ho poté zahlédl režisér Steven Spielberg a Richard ho zaujal natolik, že ho obsadil do svého filmu JURSKÝ PARK (1997). O rok později si společně s Eddiem Murphym zahrál doktora v komedii DR. DOLITTLE. V témže roce si zahrál také Dona Beidermana v hitovce DRTIVÝ DOPAD.
Jeho kariéra poté úspěšně pokračovala, když získal roli Tobyho Zieglera v seriálu ZÁPADNÍ KŘÍDLO, kterého hrál v letech 1999 - 2006. Během účinkování v tomto seriálu si zahrál také drsného pana Turnera ve filmu JMENUJI SE SAM z roku 2001 a roli Elliota ve filmu LIDI, CO ZNÁM o rok později – zde byl jeho hereckým partnerem opět Al Pacino. V roce 2004 se jsme ho mohli vidět v životopisném snímku o hudebníku Rayi Charlesovi nazvaném RAY, kde hrál Rayova producenta Jerryho Wexlera. V témže roce, kdy skončil s natáčením seriálu ZÁPADNÍ KŘÍDLO, se objevil společně s Peterem Krausem v thrilleru CIVIC DUTY. V letech 2006 a 2007 se Richard vrátil také ke svým divadelním kořenům a začal účinkovat na West Endu. Jedním z jeho posledních hereckých počinů bylo účinkování v romantickém dramatu POSLEDNÍ ČAS NA LÁSKU s Dustinem Hoffmanem a Emmou Thompson v hlavních rolích. V roce 2009 se pak objevil ještě ve filmech IMAGINE THAT - s Eddiem Murphym a SOLITARY MAN s Michaelem Douglasem a Susan Sarandon.
V roce 1996 se jeho ženou stala herečka Sheila Kelley, se kterou žije dodnes a má s ní syna Guse a dceru Ruby Christine. Richard je celoživotním členem Demokratické strany a podporoval Baracka Obamu v prezidentských volbách v roce 2008.
