James Purefoy se narodil 3.června 1964 v Tautonu, Somersetu v Anglii. Byl na internátní škole Sherborne School. Odešel již v prvním ročníku, ale později se vrátil a navštěvoval noční školu. Vystudoval britskou dramatickou školu Central School of Speech and Drama. Jeden čas se také musel živit prodejem novin kvůli jeho špatné finanční situaci. Jamesovi a herečce Holly Aird se roku 1997 narodil syn Joseph. S Holly se však v roce 2002 rozešel a údajně měl poměr s další herečkou Gwyneth Paltrow.
Purefoy již brzy začal dostávat profesinální role. Jednou z nich je například Romeo v divadelní hře Romeo a Julie. Snad jeho první filmovou rolí byl James McCarthy v tv filmu ZÁHADA BOSCOMBSKÉHO ÚDOLÍ. ozději začal dostávat i významnější role. Například ve filmech SHARPEŮV MEČ, THE TENANT OF WILDFELL HALL nebo THE PRINCE AND THE PAUPER.
Mezi další jeho významnou roli určitě patří princ Edward ve filmu PŘÍBĚH RYTÍŘE, kde si zahrál po boku Heathe Ledgera. Objevil se i ve filmu MOŽNÁ MILÁČKU v roli Carla Phippse nebo Marka Antonyho v úspěšném tv seriálu ŘÍM.
