Predstaviteľ prevažne nesympatických záporákov. Má taliansko-írsku krv po rodičoch. Študoval výtvarné umenie na University of Miami. Už tu nadobudol prvé herecké skúsenosti v hereckom spolku. Po dokončení štúdií robil barmana v divadelnom bufete. K profesionálnemu hraniu sa dostal účinkovaním v seriáloch. Hrá od 80. rokov. Úspech zaznamenal 1986 nomináciou na Zlatý glóbus za výkon vo filme Jonathana Lynnea SOMETHING WILD ako hrubý manžel Melanie Griffithovej. Nádeje, ktoré sa na jeho mladú osobu začali upierať, nesklamal ani ceneným filmom Phila Aldena Robinsona FIELDS OF DREAMS s Kevinom Costnerom a v Scorseseho MAFIÁNOCH, natočených na základe skutočných udalostí, kde stelesnil gangstera Henryho Hilla, ktorý nás spredvádza rozsiahlym a drsným rozprávaním o mafiánskom živote a jeho obyvateľoch (Robert DeNiro, Joe Pesci).
Od tej chvíle to ale s Liottom začalo ísť dole kopcom. Nepomohla spolupráca s Howardom Deutchom a Kieferom Sutherlandom na ČLÁNKU 99, do sŕdc divákov sa nezapísal ani policajtom Davisom, znepríjemňujúcim život páru Kurt Russell/ Madelaine Stoweová v thrilleri ZHUBNÁ VÁŠEŇ. Snažil sa zosnovať ÚTEK Z ABSOLOMU (r. - Martin Campbell), s Dannym Gloverom prevádzkoval komediálnu oštaru OPERÁCIA SLON, hral patológa, smútiaceho za zavraždenou manželkou v LABYRINTE SMRTI a násilnického psychopata na palube Boeingu 747 v prepadáku TURBULENCIA, ďalej vo vedľajšej úlohe hviezdne obsadeného pokusu Sylvestra Stallonea ukázať sa v kvalitnom hereckom svetle v krimi COPLAND. Situácia sa zlepšila hitom Ridleyho Scotta HANNIBAL, kde stelesnil bezcharakterného Paula Krendlera z Ministerstva spravodlivosti; aj keď v tomto smere nestojí za zmienku herecký výkon, ale nechvalne známa účasť na "Večeri".
Zatiaľ sa zdá, že svoj životný výkon podal ako obrovský, samotársky poručík Oak v cenenej, u nás do požičovní putujúcej kriminálnej nízkorozpočtovky s Jasonom Patricom NARKOTIKÁ, ku ktorým sa viaže dlhšia minulosť. Herec nebol spokojný s rolami, aké mu ponúkal Hollywood a tak si s manželkou Michelle Graceovou a spoločníčkou Diane Nabatoffovou založil vlastnú produkčnú firmičku. Za svoj debut si vybral scenár neznámeho začiatočníka Joea Carnarana, toho času však nebol na výslní (t. j. – nemalo zmysel snažiť sa prehovoriť veľké štúdio k financovaniu) a tak ho produkoval sám, s Carnaranom sa vzdali honorárov a natočili ho za tri milióny. Film by ale pravdepodobne nedošiel slávy, keby ho na Sundance nevidela producentka Paula Wagnerová a nedoporučila ho svojmu pracovnému partnerovi Tomovi Cruiseovi. Boli z neho takí nadšení, že mu nie len zaistili distribúciu aj mimo USA, ale Cruise Carnahanovi ponúkol réžiu M:I-3, aj keď z toho napokon pre tvorčie nezhody zišlo.
Úspech zaznamenal aj ako policajt Rhodes, prevážajúci nebezpečného zabijaka, nútený pripojiť sa ku skupinke, ktorá pre nepriazeň počasia uviazla v izolovanom moteli - a ktosi ich začne vraždiť vo vypointovanom hororovom thrilleri Jamesa Mangolda IDENTITA.
