John Carradine se narodil 5. února 1906 v New Yorku jako Richmond Reed Carradine. Původně se živil jako malíř a sochař. Po přestěhování do Orleansu se pokoušel vystupovat s místní hereckou společností. Na filmovém plátně se poprvé objevil v roce 1930 pod jménem Peter Richmond. Později si osvojil umělecké jméno John Carradine.
Na začátku své filmové kariéry byl obsazován spíše do menších rolí a prosadil se hlavně v hororovém žánru. Hrál například ve snímcích NEVIDITELNÝ MUŽ (The Invisible Man, 1933), ČERNÁ KOČKA (The Black Cat, 1934) a FRANKENSTEINOVA NEVĚSTA (Bride of Frankenstein, 1935). Dále se objevil v několika filmech Johna Forda, například PŘEPADENÍ (Stagecoach, 1939), HROZNY HNĚVU (The Grapes of Wrath, 1940) a MUŽ, KTERÝ ZASTŘELIL LIBERTY VALANCE (The Man Who Shot Liberty Valance, 1962). V roce 1972 dostal příležitost ve snímku Woody Allena VŠECHNO, CO JSTE KDY CHTĚLI VĚDĚT O SEXU (ALE BÁLI JSTE SE ZEPTAT). V roce 1982 propůjčil svůj hlas jedné z postav v animovaném snímku TAJEMSTVÍ N.I.M.H..
John Carradine byl čtyřikrát ženatý. Se svou první ženou Ardanelle McCool měli syna Davida. Ardanelle McCool měla syna Bruce z prvního manželství, kterého John vzal za vlastního. Manželství vydrželo pouhých šest let (1935-1941). Se svou druhou ženou (Sonia Sorel - manželství v letech 1944-1956) měli tři syny, Keitha, Roberta a Chrise. Další manželství již byla bezdětná, v letech 1957-1971 s Doris Rich a poslední ženou od roku 1975 byla Emily Cisneros. Synové David, Keith a Robert pokračují v tradici a věnují se také herecké profesi.
Poslední roky života trpěl artritidou, ale přes velké bolesti pokračuje v práci. John Carradine zemřel dne 27. listopadu 1988 přirozenou smrtí při návštěvě Itálie ve věku 82 let. Za svůj přínos filmovému průmyslu má svou hvězdu na Chodníku slávy (Hollywood Walk Of Fame).
