Päť detí a ich rodičia, inak aktívni zástancovia sekty Božie deti, kočovali naprieč Amerikou a keď sa napokon usadili, matka sa zamestnala v televíznej spoločnosti, čo rozhodlo o tom, že z malého Rivera nebude gitarista ani spevák, ako pôvodne chcel, ale televízny herec. Prišiel jeden seriál, druhý, tretí a z Rivera sa stávala nádej.
Komerčný úspech prišiel čoskoro v detskom dobrodružstve „Spielbergovho žiaka“ Joea Danteho EXPLORERS, umelecký až rolou citlivého dospievajúceho chlapca Chrisa Chambersa z Maine, ktorý sa v horúce leto koncom 60. rokov s kamarátmi vyberie hľadať mŕtvolu v ďalekých lesoch v PRI MNE STOJ! (AKA: Tajomstvo jedného leta). Famózne nostalgický príbeh, smútiaci za časmi dospievania, ktoré budeme sledovať už len ako potencionálni rodičia, oslovil už v autobiografickej knižnej predlohe Stephena Kinga „Telo“.
Po Robovi Reinerovi prišla na rad spolupráca s ďalším kvalitným režisérom, Austrálčanom Petrom Weirom, na POBREŽÍ MOSKYTOV, kde hral syna Harrisona Forda. Nasledujúca dráma RUNNING ON EMPTY (1988) mu vyniesla oscarovú nomináciu - ako 18 ročnému.
Dôkaz o tom, že je na výbornej ceste, mu daroval samotný Veľký Steven, keď mu preukázal viac než len poctu a predzvesť neuveriteľnej budúcnosti, keď mu dal roličku mladého Indiana Jonesa v prológu POSLEDNEJ KRIŽIACKEJ VÝPRAVY. Kasdanova razantne čierna komédia, ktorá vraj vznikla podľa skutočných udalostí, MILUJEM ŤA NA SMRŤ, o nevernom manželovi, ktorého sa jeho manželka rozhodne zbaviť ale nijak sa jej to nedarí, dodnes zostala slušnou zábavou (i vďaka dvojici nadrogovaných zabijakov-amatérov v podaní Keanu Reevesa a Williama Hurta). Nasledovalo ešte niekoľko filmov, z ktorých spomenúť sa vyplatí najmä výborne obsadenú komediálnu kriminálku SLIEDIČI a kontroverzný film Van Santa MOJE SÚKROMNÉ IDAHO, v ktorom si zase zalietal s Keanu Reevesom.
V INTERVIEW S UPÍROM mal hrať - ako už názov čo to napovedá - novinára, ktorý robí rozhovor s chlapíkom, tvrdiacim, že je niekoľko sto rokov starý upír. Rolu ale napokon obsadil Christian Slater. Nie snáď, že by River z projektu zdupkal, to nebol jeho štýl. Ale nedávno oslávil 23. narodeniny, práve bol Halloween, Predvečer Sviatku Všetkých svätých a médiám a bulváru spravil predčasné Vianoce. Daroval im smrť. Tú svoju. Umrel na predávkovanie drog na špinavom chodníku pred nočným klubom Viper Room. Nepomohlo ani volanie na tiesňovú linku jeho o štyri roky mladšieho brata Joaquina (vtedy sa ešte volal Leaf), vďaka ktorého očiam s nami River zostane navždy; Leaf (vlastne už Joaquin) je talentovaný herec, zdá sa, že nás to s ním tak skoro neprestane baviť a ani jeho s nami. Bolo by zaujímavé sledovať, ako by sa ich kariéry vyvíjali a aké by to bolo, keby sa raz stretli v spoločnom filme. A keby padali z neba milióny, všetci by sme boli veľmi bohatí ľudia.
