Narodil se v roce 1927 jako jedno ze sedmi dětí v rodině farmáře. Po střední škole pracoval v mnoha různých profesích. Ve válce sloužil jako lékař. Pomáhal vojákům vyrovnávat se s utrpením války. Po válce se dostal k divadlu, což pro něj znamenalo zlom v jeho životě.
Od divadla byl jen malý krůček k filmu. Zde ztvárňoval role sebevědomých, inteligentních mužů, kteří se museli potýkat s rasovými předsudky. Výrazněji na sebe upozornil ve filmu DŽUNGLE PŘED TABULÍ, kde hrál černošského učitele, který se potýká s kriminalitou mládeže. V roce 1958 si zahrál společně s Tony Curtisem v úspěšném snímku ÚTĚK V ŘETĚZECH a v roce 1964 dostal Oscara za nejlepší herecký výkon v hlavní roli za film POLNÍ LILIE, kde jako dělník Homer Smith pomáhá německým jeptiškám na opuštěné farmě. V roce 1967 účinkoval ve třech divácky úspěšných snímcích. V ŽÁRU NOCI, který byl oceněn Zlatým glóbem, PANU UČITELI S LÁSKOU a HÁDEJ, KDO PŘIJDE NA VEČEŘI. Sidney Poitier sklízí úspěchy i jako režisér filmových a divadelních představení. Za zmínku stojí snímky BUCK A KAZATEL nebo MŮJ TÁTA JE DUCH.
V roce 1992 byl odměněn za celoživotní dílo Cenou amerického filmového institutu. Dvakrát ženatý, jednou rozvedený.
