Narodil se v New Yorku jako Ferdinand Lewis Alcindor. Jeho předci pocházejí z karibského ostovního státu Trinidad a Tobago. Otec se živil jako policista, on se však zapsal do dějin jako jeden z nejlepších basketbalistů všech dob. Zpočátku vystupoval pod zkrácenou formou svého jména Lew Alcindor (známý též jako "Big A"), než přijal muslimské náboženství a definitivně si změnil jméno na Kareem Abdul-Jabbar.
Basketbalu se začal věnovat již na střední škole. V r.1969 se s konečnou platností prosadil do NBA kde vystřídal dresy Milwaukee Bucks (1969-1975) a Los Angeles Lakers (1975-1989). Už za své hráčské kariéry se stal doslova legendou, když ovládl prakticky veškeré statistiky nejtěžší ligy na světě. Dodnes drží celou řadu rekordů NBA ve skórování, mnohokrát byl zařazen do All-star týmu soutěže. Jako první basketbalista odehrál v NBA 20 sezón a získal šest ocenění pro nejužitečnějšího hráče ligy. Se svými 218 centimetry výšky platil ve své době též za nejvyššího profesionálního hráče planety. Sportovní kariéru uzavřel ve svých dvaačtyřiceti letech v r.1989, o šest let později byl uveden do Síně slávy NBA.
Díky své ohromné popularitě začal dostávat nabídky na účinkování v různých televizních pořadech a seriálech. K filmu se ovšem dostal až díky slavnému hongkongskému herci a mistru bojových umění Bruci Lee. Kareem byl Bruceův velký přítel a studoval pod jeho vedením bojové umění Jeet Kune Do. Bruce chtěl využít Kareemovy obrovité postavy na plátně a natočil s ním v r.1972 legendární bojovou scénu pro připravovaný akční snímek GAME OF DEATH. Jeho klub nechal kvůli této roli údajně pojistit Kareemovy nohy na milion dolarů. Kvůli Bruceově předčasné smrti bylo ovšem natáčení zastaveno a film se dočkal uvedení do kin až v r.1978. Kareem byl jedním z těch co pomohli snímek dokončit a ten se nakonec i bez přímé účasti zemřelého mistra stal kultovní záležitostí.
Kareem se pak objevil ve spoustě dalších malých filmových rolích, za zmínku stojí třeba úloha pilota v parodii PŘIPOUTEJTE SE, PROSÍM! anebo ve sportovní komedii THE MIGHTY DUCKS. Hostoval rovněž v řadě seriálů (JUMP STREET 21, MATRIX, SCRUBS...). Mohli jsme jej vidět i v mnoha dokumentech o životě Bruce Lee.
Kareem je rozvedený, má čtyři děti. V prosinci 2008 mu byla diagnostikována leukémie. I kdyby toho však ve svém životě již mnoho nestihl, už teď zůstane zapsán v paměti sportovních i filmových fanoušků.
