Ian McShane se narodil 29. září v Blackburnu ve Velké Británii. Navštětovoval Royal Academy of Dramatic Arts a debutoval filmem The Wild and the Willing v roce 1962. Do osmdesátých let se oběvoval především v méně známých filmech, za zmínku potom stojí snímky jako BITVA O BRITÁNII (1969), KONEC SHEILY (1973) nebo VÝKUPNÉ (1975).
I na začátku osmedesátých let se McShane ztvárňoval především epizodní role v méně známých seriálech a několik menších rolí ve filmech. Až do roku 1986, kdy stanice BBC uvedla seriál z vlastní produkce Iana McShana - LOVEJOY, který McShanea proslavil ve Velké Británii, a který běžel až do roku 1994. Během jeho natáčení se také McShane objevil v seriálech jako DALLAS, MIAMI VICE nebo COLUMBO. Po ukončení Lovejoye se v roce 1996 krátce objevil v hlavní roli seriálu MADSON, který byl po odvysíláni šesti epizod stažen. Na konci devadesátých let si zahráll ve filmu BABYLON 5: ŘEKA DUŠÍ a v seriálu THE NAKED TRUTH.
Po přelomu tisíciletí následovali role ve filmech SEXY BESTIE, AGENT CODY BANKS a v seriálu ZÁPADNÍ KŘÍDLO. V roce 2003 ztvárnil McShane jednu z hlavních rolí v Britském seriálu TRUST, který byl opět po odvysílaní šesti epizod stažen. Úspěšný restart jeho seriálové kariéry se tak konal až o rok později se startem seriálu DEADWOOD, ve kterém McShane ztvárnil ve všech šetatřiecti epizodách Ala Swearengena.
Seriál skončil v roce 2006 a McShane se začal více věnovat filmům. Těmi byly například NÁVRAT NA VRCHOL (2006), SÓLOKAPR (2006), SHREK TŘETÍ (2007) a ZLATÝ KOMPAS (2007). V roce 2008 to poté byl Andersonův remake DEATH RACE a animovaný KUNG FU PANDA. O rok později následovala další titulní role v dalším divácky neúspěšném seriálu - KINGS. Ve stejném roce si zahrál také s Renée Zellwegerovou ve filmu PŘÍPAD ČÍSLO 39. V druhé polovině roku 2010 se McShane objeví v seriálu produkovaném společností Ridleyho Scotta - THE PILLARS OF THE EARTH. Dále se počítá s jeho hlasem do pravděpodobně posledního pokračování SHREKA a nově se připojí k Johnnymu Deppovi a Penelope Cruz v pokračování PIRÁTŮ Z KARIBIKU.
