Newyorský patriot, pocházející ze čtvrti Tribeca (1943), po níž pojmenoval i svou restauraci, produkční společnost a filmový festival, bývá často označován za nejlepšího herce všech dob. Svou kariéru zahájil na konci šedesátých let snímkem Briana De Palmy The Wedding Party. Osudovým setkáním pro něj byla první spolupráce s Martinem Scorsesem na dramatu Špinavé ulice v roce 1973.
Později se sešli ještě sedmkrát: na snímcích Taxikář, New York, New York, Zuřící býk (Oscar za nejlepší mužský herecký výkon), Král komedie, Mafiáni, Mys hrůzy a Casino. Pouhý rok po Špinavých ulicích De Niro ztvárnil mladého Vita Corleoneho ve velmi úspěšné prostřední části trilogie Francise Forda Coppoly a Maria Puza Kmotr. Za bravurní výkon získal svého prvního Oscara.
V jeho úctyhodné filmografii se skví i jména mnoha dalších legendárních režisérů: Elia Kazan (Poslední magnát), Bernardo Bertolucci (Novecento), Sergio Leone (Tenkrát v Americe), Terry Gilliam (Brazil), Penny Marshallová (Čas probuzení), Alan Parker (Angel Heart), Kenneth Branagh (Frankenstein), Barry Sonnenfeld (Spáči, Vrtěti psem), Quentin Tarantino (Jackie Brownová), John Frankenheimer (Ronin), Harold Ramis (Přeber si to) či Frank Oz (Kdo s koho). V devadesátém třetím De Niro debutoval jako režisér dramatem Příběh z Bronxu.
V posledních letech se s velikým úspěchem začal pouštět i do komediálních rolí ve filmech jako Fotr je lotr či Přeber si to. Právě druhý díl komedie Harolda Ramise, Přeber si to znovu, je zatím jeho posledním snímkem.
