Mary Nell Steenburgenová má americko-holandské kořeny. Narodila se v Newportu, v Arkansasu, jako dcera Nella (školní tajemník) a Maurice Steenburgenových (matka pracovala na dráze). Mary vyrůstala v arkansaském North Little Rocku, první náznaky kam se budou ubírat její další životní kroky přišly už během působení ve školním dramatickém kroužku. V roce 1972 odjela do New Yorku, kde pracovala a současně pilně studovala herectví. Zlom přišel v momentě, kdy ji Jack Nicholson objevil v recepci newyorské pobočky společnosti Paramount a obsadil ji do hlavní úlohy svého druhého režijního pokusu, do westernu UTEČEME NA JIH (1978).
V roce 1980 získala Oskara pro “Nejlepší herečku ve vedlejší roli” za film MELVIN A HOWARD (1980), ve kterém hrála Lyndu Dummarovou, ženu muže, který prohlašoval, že je blízkým přítelem samotářského miliardáře Howarda Hughese (zajímavost: byla třetí herečkou ze čtyř s iniciály M.S., které hned po sobě v letech 1978-1981 získaly Oskara pro “Nejlepší herečku ve vedlejší roli”). V roce 1980 se také provdala za Malcolma McDowella (představitel šéfa brutální bandy Alexe ze slavného Kubrickova snímku MECHANICKÝ POMERANČ), se kterým má dvě děti: Lily Amandu (1981), nynější herečku, a Charlese Malcolma (1983), který v současné době působí jako producent a režisér. V roce 1990 se rozvedla a o pět let později si vzala herce Teda Dansona.
Hlavní postavu ztvárnila v romanticko-dobrodružném sci-fi thrilleru ČAS PO ČASE (1979), kde představovala ženu ze současnosti, která se zamiluje do spisovatele H.G. Wellse, hraném jejím budoucím manželem Malcolmem McDowellem. Hrála Claru Claytonovou v sci-fi komedii NÁVRAT DO BUDOUCNOSTI III (1990), do role ji údajně přemluvily její děti – velcí fanoušci celé série (v animované sérii “Návratů” pak propůjčila v letech 1991-1992 hlas svojí kreslené postavě). V obou těchto filmech hrála “objekt touhy” cestovatele časem, v “Čase” ženu z cestovatelovy budoucnosti a v “Návratu” z minulosti. S Christopherem Lloydem (představitelem potrhlého doktora Emmetta Browna ze skvělé sci-fi trilogie „Návratů“) se mimochodem objevila v celkem třech různých filmech: krom zmíněného třetího dílu „Návratů“ a jejího filmového debutu UTEČEME NA JIH, to bylo i v thrilleru-komedii TAK UŽ KONEČNĚ CHCÍPNI! (2002).
K dalším pozoruhodným postavám patří: cizoložná manželka v CO ŽERE GILBERTA GRAPEA? (1993) s Deppem a Di Capriem, matka Richarda Nixona ve Stoneově nedoceněném politickém dramatu NIXON (1995) s Anthony Hopkinsem a žena, která zjistí, že je její manžel otcem polárního skřítka ve fantasy komedii s Willem Ferrellem VÁNOČNÍ SKŘÍTEK (2003). Účinkovala rovněž v sitkomu INK (1996-1997) a s manželem Dansonem v televizní minisérii GULLIVEROVY CESTY (1996). Se svým druhým mužem si zahrála i v televizní komedii CURB YOUR ENTHUSIASM.
Steenburgenová žije v současné době v Kalifornii, horlivě podporuje umění (její současný manžel se věnuje mimo herectví i sochařině) a také se aktivně zapojuje do humanitární činnosti. V roce 2002 vedla dramatický seminář na své bývalé střední škole. V roce 2006 obdržela čestný doktorát (humanitní vědy) na Lyon College v Batesville. Je blízkou přítelkyní Hillary Clintonové, dřívější americké první dámy a pozdější newyorské senátorky, která v roce 2008 usilovala o kandidaturu na post prezidenta Spojených Států za Demokraty (Clintonovi byli také hosty na její druhé svatbě).
Marek "džanik" Janík
