Rodným jménem Karen Blanche Zieglerová se narodila ve městě Park Ridge ve státě Illinois jako druhá dcera Williama a Elsie Zieglerových. Její matka Elsie – za svobodna Reifová – je autorkou několika oceněných dětských povídek, Kareniným dědečkem byl Arthur Ziegler, který byl uznávaným hudebníkem a hrál na violu v chicagském symfonickém orchestru. Již v 15 letech začala studovat na Northwestern University, ale již o dva roky později studium ukončila. Poté studovala v New Yorku pod vedením Lee Strasberga a objevovala se v mnoha divadelních rolích. Jejím kritiky velmi dobře přijatým debutem na broadwayských prknech byla role ve hře THE PLAYROOM z roku 1965. O rok později přišla její první filmová role v komediálním dramatu režiséra Francise Forda Coppoly TEĎ UŽ JSI VELKÝ CHLAPEC. O další rok později se objevila jako Marcia Garroway v seriálu THE SECOND HUNDRED YEARS.
V roce 1969 pak přišel film, který z ní udělal hvězdu, a to bylo dobrodružné krimi drama BEZSTAROSTNÁ JÍZDA, kde se objevila společně s Peterem Fondou, Dennisem Hopperem a Jackem Nicholsonem ve vedlejší roli Karen. S Nicholsonem si znovu zahrála o rok později, když se společně objevili v dramatu MALÉ ŽIVOTNÍ ETUDY, kde Karen ztvárnila roli číšnice Rayette Dipesto, jejíž muž Robert (Nicholson) se vrací domů k těžce nemocnému otci. Tato role přinesla Karen Zlatý Globus a nominaci na Oscara pro nejlepší herečku ve vedlejší roli. Ve svých rolích ztvárňovala Karen převážně číšnice, prostitutky a jiné ženy na okrají společnosti. Některé z jejích dalších filmů byly spíše zklamáním, ale Karen se nakonec podařilo získat další Zlatý Globus, a to za roli Myrtle Wilsonové ve filmu VELKÝ GATSBY z roku 1974.
O rok později se objevila jako country zpěvačka v hudebním dramatu NASHVILLE a za album písní, které k tomuto filmu složila a nazpívala, byla v roce 1976 nominována na cenu Grammy. Jednou z jejích památných rolí je také role únoskyně v posledním filmu Alfreda Hitchcocka RODINNÉ SPIKNUTÍ z roku 1976. Po množství zapomenutelných rolí získala výborné kritiky za účinkování ve filmu COME BACK TO THE FIVE AND DIME, JIMMY DEAN, JIMMY DEAN z roku 1982. Karen můžeme vídat na filmových plátnech doposud a za tu dobu vytvořila několik destíek filmových rolí. K jejím filmům z poseldní doby patří role matky v romantickém dramatu WATERCOLORS.
Ve svém soukromém životě - stejně jako v tom filmovém – zaznamenala množství úspěchů i pádů. Jejím prvním manželem se již v roce 1960 stal Charles Black, po kterém si herečka nechala své příjmení, ale toto manželství skončilo rozvodem. V dubnu 1973 se poté provdala za mladého herce Roberta Burtona, se kterým se seznámila při natáčení dnes již kultovního televizního filmu TRILOGY OF TERROR, ale již v říjnu následujícího roku se manželé rozvedli. V červenci roku 1975 ale bily svatební zvony pro Karen znovu. Jejím manželem se tentokrát stal L. M. Kit Carson. I přesto, že se manželům narodil syn Hunter, ani toto manželství nevydrželo a skončilo rozvodem. Zdá se, že Karen našla štěstím až s posledním manželem, kterým se v září roku 1987 stal Stephen Eckelberry. Manželé spolu žijí dodnes a vychovávají adoptovanou dceru Celine, která se narodila v listopadu téhož roku, kdy Karen se Stephenem vstoupili do svazku manželského. Spolu se Stephenem jsou oba aktivními členy scientologické církve.
Vlaďka "Romantique" Nováková
