“Chtěli (jeho rodiče) abych něco vystudoval – medicínu nebo práva. Nebyli štastní, že jsem se dal na uměleckou dráhu. Chtěli, abych žil slušně. Ironií je, že jsem se vyšvihl jinak."
John Spencer pochází z New Yorku. Narodil se do dělnické rodiny jako John Speshock a vyrůstal v blízké Totowě (stát New Jersey). Matka Mildred (rozená Bincarowski) byla ukrajinsko-amerického původu, starala se o domácnost a příležitostně pracovala jako servírka. Otec John Speshock byl irským Američanem a řidičem kamiönů, který nikdy nedokončil ani základní školu. Oba dědečkové byli alkoholici. V šestnácti se objevil v manhattanské Profesionální dětské škole, v ročníku s Lizou Minnelli a houslistou Pinchasem Zukermanem.
Než ho proslavila televize, stal se během 70. a 80. let pro svá výtečná jevištní předvedení dobře známý v New Yorku. Absolvoval například turné jako slepý syn legendární Glorie Swansonové ve hře “Butterflies Are Free” (1970). Televizní kariéru zahájil v “The Patty Duke Show” (1963) a po jejím ukončení začal studovat na Univerzitě Fairleighe Dickensona a později i na newyorské Univerzitě, ale vrátil se k herectví. Generace filmových diváků z 80. let si ho možná pamatuje za krátkou roli ve sci-fi thrilleru VÁLEČNÉ HRY (1983), kde jako kapitán vzdušných sil Matthew Broderick odmítl vypustit nukleární střely.
Byl detektivním parťákem Harrisonu Fordovi v mysteriózním thrilleru PODEZŘENÍ (1990). V letech 1990 – 1994 byl pak jedním ze stálých představitelů dramatické série “Právo v Los Angeles” (jako útočný právník Tommy Mullaney). Jako vtipný kolega basketbalového rozhodčího v podání Billyho Crystala se nám představil v romantické komedii ZAPOMEŇ NA PAŘÍŽ (1995); jako šéf FBI Womack ve slavném akčním trháku SKÁLA (1996) a o dva roky později v akčním krimi thrilleru VYJEDNAVAČ (1998) se Samuelem L. Jacksonem a Kevinem Spaceyem.
Za mimobroadwayskou produkci "Still Life" o vietnamském veteránovi získal Obie Award (1981) a obdržel nominaci na Cenu Dramatické sekce (Drama Desk Award) za "The Day Room". Výborné recenze a Cenu Dramatické Ligy obdržel za "reinkarnaci" Dana Whitea, bývalého vraha sanfranciského starosty George Mosconea a radního Harveyho Milka v "Execution of Justice" (1986). Po dvou předchozích nominacích získal Spencer v roce 2002 svoji první cenu Emmy pro “vyjímečného herce ve vedlejší roli dramatického seriálu” za ztvárnění Lea McGarryho, šéfa Štábu Bílého domu z politického seriálu “Západní křídlo” (1999 - 2006).
John byl vyléčeným alkoholikem a od terapie (1989) abstinoval. V roce 1999 také přestal s kouřením, které nazval “peklem na zemi”. Jeho Leo McGarry ze seriálu “Západní křídlo” prošel analogickým vývojem a prodělal srdeční záchvat. Smutnou paralelou bylo, že John zemřel v losangeleské nemocnici pouhé čtyři dny před svými 59. narozeninami právě na srdeční záchvat. V době smrti byl u něj jeho herecký kolega z “Křídla” Stockard Channing. Pohřben je v Laurel Grove Memorial Park v Totowě v New Jersey a na jeho pohřbu mimochodem zazněla píseň “For Good” z broadwayského muzikálu “Wicked”, ve kterém sám hrál. Nikdy nebyl ženatý a nezanechal po sobě ani žádné potomky (žil se svojí dlouholetou přítelkyní, herečkou a choreografkou Patricií Marianovou).
Od dětství byl nadšeným zahradníkem, sbíral umění a starožitnosti. Ačkoli nebyl vidět tak jako jeho herecký kolega Martin Sheen, angažoval se v mnoha stejných věcech - v New Yorku i Los Angeles byl například zapojen do činnosti na podporu místních klinik a pacientů s AIDS. Sám sebe označoval za “skalního liberála” a jedním z jeho hrdinů byl Franklin Delano Roosevelt .
Marek "džanik" Janík
