Willam Shatner se narodil 22. března 1931 v Montrealu v Kanadě. Matka Anna (rozená Garmaise) a otec Joseph Shatner, výrobce oblečení. Shatnerovi prarodiče byli židovští přistěhovalci z Polska a Maďarska, díky čemuž byl Shatner vychován v konzervativním judaismusu. Získal bakalářský titul v oblasti obchodu na McGill University (Montreal) v roce 1952. V roce 1993 rozhodli studenti v referendu o přejmenování budovy na The Shatner Building. Vedení univerzity toto jméno ovšem nikdy oficiálně neuznalo. Shatner by musel být buď významný sponzor školy, nebo významná osobnost, která je však už bezpečně po smrti.
S herctvím začínal jako klasický Shakespearovský herec. Hrál i na Broadway. Přestože jeho oficiální filmový debut byl v roce 1951 kanadský film nazvaný THE BUTLER´S NIGHT OFF, jeho první hraná filmová role přišla v roce 1958 ve filmu BRATŘI KARAMAZOVI Richarda Brookse, kde hrál vedle Yula Brynnera nejmladšího z bratrů Karamazových, Alexeje. Dále se objevil v Kramerově filmu NORIMBERSKÝ PROCES a v původním sci-fi seriálu OUTER LIMITS. Světovou proslulost mu ovšem přinesl jiný sci-fi seriál. Stal se totiž prvním kapitánem hvězdné lodi USS Enterprise, Jamesem T. Kirkem, v televizním seriálu STAR TREK (1966 – 1969).
Protože bylo natáčení STAR TREKU v roce 1969 zastaveno, bylo vzhledem k jeho zařazení do škatulky kapitán Kirk, pro Shatnera obtížné sehnat práci. Navíc ho opustila manželka Gloria Rand. Celkem bez perspektivy žil v kamionech a bral jakékoli malé role v televizi a filmu. V roce 1973 se Shatner vrátil do role kapitána Kirka, byť jen hlasově, v animované sérii Star Trek. V roce 1979 se Paramount po nátlaku fanoušků uvolil natočit první film STAR TREK. Tím skončilo pro Shatnera období živoření. V letech 1979 až 1991 hrál v prvních šesti Star Trek filmech. Ten pátý dokonce režíroval. To mu vyneslo Zlatou malinu za nejhorší režii a za nejhoršího herce v hlavní roli. V roce 1994 se naposledy vrátil do role kapitána Kirka ve STAR TREK GENERATIONS.
Zatímco natáčí STAR TREK filmy, vrací se i do televize. V letech 1982 – 1986 Shatner hrál titulní roli policejního seržanta v seriálu TJ HOOKER. Působil taky jako hudebník, producent a režisér. Je autorem řady knih popisujících své zkušenosti s natáčením STAR TREKU a několika románů ze Star Trek vesmíru. Byl také autorem řady sci-fi románů s názvem TekWar, které byly upraveny i pro televizní vysílání. I když je občas podezírán, že je napsali jiní spisovatelé a on je pouze vydal pod svým jménem.
Shatner byl čtyřikrát ženatý. Poprvé s Glorií Rand (1956 – 1969). Jeho druhé manželství s Marcy Lafferty Shatner trvalo 21 let (1973 – 1994). Jeho třetí manželství s Nerine Kidd-Shatner (1997 – 1999) skončilo neštěstím, když se jeho žena utopila v bazénu. Jeho současnou manželkou je Elizabeth Martin, se kterou se oženil v roce 2001. Z manželství s Glorií Rand má tři dcery: Leslie Carol (nar. 1958), Lisabeth Mary (nar. 1960) a Melanie (nar. 1964). Melanie je vdaná s hercem Joelem Gretschem, s nímž má dvě dcery.
William Shatner je často parodovaným hercem. Ve filmu GALAXY QUEST vytvořil Tim Allen svou postavu prý podle Shatnera. V animovaném seriálu The Critic, který paroduje hvězdy Hollywoodu, byl Shatner častým terčem satiry. V jednom díle se hlavní hrdina označuje za herce horšího než Shatner. V Simpsonových zesměšňují Shatnerovu pěveckou kariéru a to konkrétně v epizodě "Ty vole, kde mám farmu?“ Ve filmu Fight Club přemítají Edward Norton a Brad Pitt o tom, kdo by byl ideální soupeř pro „konečný boj“. Norton po chvíli přemýšlení odpoví jedním slovem: „Shatner“.
V roce 2004 Shatner získal svou první cenu Emmy za roli Dennyho Cranea v seriálu BOSTON LEGAL. O rok později vyhrál svůj první Zlatý glóbus a druhé ocenění Emmy pro nejlepšího herce ve vedlejší roli v dramatické sérii, taktéž za BOSTON LEGAL. Shatner má svou hvězdu na Hollywoodském chodníku slávy (za práci pro TV) na Hollywood Blvd. Má také svou hvězdu na kanadském chodníku slávy.
Karl "swiss" Von Bahnhoff
