Cloris se narodila v městě Des Moines ve státě Iowa jako nejstarší ze tří sester manželům Cloris a Buckovi. Studovala divadlo na Northwestern University v Evanstonu, Illinois. Ve 20 letech (1946) se stala Miss Chicago a probojovala se tak na Miss America. Součástí výhry bylo také školné pro studium na vysoké škole, a tak se Cloris přestěhovala do New Yorku, kde studovala herectví v Actor´s Studiu. Krátce poté se začala Cloris objevovat v televizních a filmových projektech. Během své herecké kariéry získala celkem 9 cen Emmy, což se zatím nepodařilo žádnému jinému herci ani herečce. Jako jediná také získala cenu Emmy v pěti různých kategoriích.
Během 50. let se objevila v mnoha živých televizních vysíláních, jako byly například pořady SUSPENSE a STUDIO ONE. Svůj první filmový debut si odbyla v roce 1947 ve filmu CARNEGIE HALL, ale první skutečná filmová role přišla až s roli Christine Baileyové v temné klasice Roberta Aldricha KISS ME DEADLY z roku 1955. Během natáčení tohoto filmu byla Cloris několik měsíců těhotná. O rok později se objevila společně s Paulem Newmanem a Lee Marvinem ve filmu THE RACK. Cloris pokračovala dál především v televizní práci, objevila se například jako Ruth Martinová, Timmyho adoptivní máma v polovině 4. série seriálu LASSIE (1957). O rok později byla ale nahrazena June Lockhartovou. V roce 1969 se před kamerou znovu sešla s Paulem Newmanem, a to ve filmu BUTCH CASSIDY A SUNDANCE KID, ve kterém ztvárnila prostitutku.
Jejím pravděpodobně nejznámějším filmem je snímek POSLEDNÍ PŘEDSTAVENÍ (1971), který byl natočený podle bestselleru, jehož autorem je Larry McMurtry. Za roli Ruth Popperové, manželky středoškolského tělocvikáře, která naváže vztah s jiným mužem (Timothy Bottom) v tomto filmu získala Oscara pro nejlepší herečku ve vedlejší roli, což jí už během natáčení předpovídal režisér Peter Bogdanovich. Její role byla původně nabídnuta Ellen Burstynové, která ale chtěla hrát ve filmu jinou roli. Za tento film dále získala cenu BAFTA, cenu kansaských filmových kritiků a byla za něj nominována na Zlatý Globus.
V roce 1973 byla nominována na Zlatý Globus za roli Nettie Appleby v rodinné komedii CHARLEY AND THE ANGEL. O rok později byla opět nominována na Zlatý Globus za roli paní Blücherové v hororové parodii MLADÝ FRANKENSTEIN. V letech 1975 až 1977 ztvárňovala asi svou nejznémější roli dotěrné, sebestředné a manipulativní paní domácí Phyllis Lindstromové v seriálu PHYLLIS, za který byla v roce 1975 opět nominována na Zlatý Globus a na cenu Emmy. V roce 1981 byla nominována na cenu Genie za roli paní Karamerové ve filmu YESTERDAY.
Velmi úspěšné bylo také její účinkování v seriálech. Souběžně s účinkováním v seriálu Phyllis ztvárňovala v letech 1970 – 1977 stejnou postavu také v seriálu MARY TYLER MOORE, az což získala 2 ceny Emmy v letech 1974 a 1975. V letech 2001 až 2006 hrála babičku Idu, Loisinu krutou a bezcitnou matku, v sitcomu společnosti Fox MALCOLM IN THE MIDDLE, za což byla 4x nominována na cenu Emmy a dvakrát se jí podařilo tuto cenu získat. Za roli Pearl „Billie“ Schwartzové ve filmu PANÍ HARRISOVÁ, kde účinkovala společně s Benem Kingsleyem a Annette Bening, byla rovněž nominována na cenu Emmy. V poslední době se objevila například v roli bývalé jazzové zpěvačky a také babičky Evelyn Wrightové v komedii ŠPANGLICKY SNADNO A RYCHLE společně s Adamem Sandlerem a Teou Leoni, za kterou byla nominována na Golden Satellite Award. Má svou hvězdu na hollywoodském chodníku slávy.
Cloris se zúčastnila také sedmé série taneční soutěže Dancing with Stars a byla nejstarším účastníkem, který kdy v této soutěži tančil. V březnu roku 2009 vydala svou autobiografii s jednoduchým názvem: Cloris: My Autobiography. V dubnu roku 1953 se provdala za George Englunda. Jejich manželství trvalo 25 let, až do prosince roku 1978, kdy skončilo rozvodem. Během 25 let manželství se Cloris a Georgeovi narodilo celkem 5 dětí. Byli to synové Adam, Bryan, George, Morgan a dcera Dinah. Všichni se věnují herectví. Cloris má již celkem 5 vnoučat.
Vlaďka "Romantique" Nováková
