Americká filmová, televizní a divadelní herečka, se narodila ve Wilkes-Barre, v Pennsylvánii, ale vyrůstala v Ithace, ve státě New York. Po absolvování Univerzity ve Fredonii navštěvovala školu dramatu a přidala se k prestižní Long Wharf Theatre Company, se kterou pak pracovala po více než dvacet let. McDonnellová je provdaná za Randla Mella, který je také hercem. Mají dvě děti, Olivii and Michaela. Rodina se přestěhovala do Los Angeles. Olivia t.č. studuje drama na Brandeis University.
Za své představení v divadelní hře “Still Life” získala McDonnellová v roce 1980 cenu Obie a ve stejném roce byla obsazena do svojí první větší televizní role, a to v soap-opeře AS THE WORLD TURNS. O čtyři roky později hrála v lékařském sitkomu “E/R” s Elliottem Gouldem a Georgem Clooneym a shodou okolností o deset let později se objevila v prakticky stejnojmenném seriálu z lékařského prostředí s názvem “ER”. Dvakrát se na plátně sešla s Patrickem Swayzem, mimo Donnieho Darka to bylo už v roce 1988 ve filmu HŘÍŠNÝ TYGR. McDonnellová byla rovněž nominována na cenu Emmy.
Po více než 21 letech divadelního (Broadway) a televizního působení učinila průlom do světa filmu v roce 1990 jako bílá indiánka “Stojí s pěstí”, Američanka vychovaná kmenem Siouxů v Costnerově oskarovém hitu TANEC S VLKY. Ačkoli zde ztvárnila adoptivní dceru “Kopajícího Ptáka” v podání Grahama Greena, bylo tehdy Mary 37 a byla o dva měsíce starší než Green a ani ne o dva roky mladší než její filmová adoptivní matka (Tantoo Cardinal). McDonnellová byla navíc tak nervózní z připravovaného natáčení sexuální scény s Costnerem, že žádala, aby byl upraven scénář. Za svoji postavu nakonec získala nominaci na Oskara pro “Nejlepší herečku ve vedlejší roli”.
Role v dramatu PASSION FISH (1992) ji přinesla další oskarovou nominaci, tentokrát pro “Nejlepší herečku v hlavní roli”. I po oskarové nominaci se svým manželem dále navštěvovala hodiny herectví. Z její filmografie stojí dále za zmínku kriminální drama GRAND CANYON (1991), hvězdně obsazená akční krimikomedie SLÍDILOVÉ (1992), Emmerichův velkofilm DEN NEZÁVISLOSTI (1996), kde hraje první dámu, nebo mysteriózní sci-fi DONNIE DARKO (2001), kde hraje matku titulní postavy.
V roce 2003 byla vzkříšena kultovní show let sedmdesátých, BATTLESTAR GALACTICA, byť pouze jako tříhodinová minisérie. McDonnellová zde hraje Lauru Roslin, ministryni školství, která se pod přísahou stává koloniální Prezidentkou a za své účinkování v tomto seriálu sklízí nadšené kritiky. Minisérie úspěšně posloužila jako pilotní díly následujícího projektu, zrozenému společným úsilím Sci Fi Channel a Sky TV. Jednotlivé díly se již po čtyři sezóny natáčejí většinou v kanadském Vancouvru a McDonnellová zde pravidelně ztvárňuje jednu z hlavních postav.
Marek "džanik" Janík
