Shirley Mae Jones, pojmenovaná podle herecké hvězdy Shirley Temple, se narodila v pensylvánském městě Charleroi. Její matka Marjorie byla ženou v domácnosti, otec Paul byl majitelelm pivovaru. Shirley se již v 6 letech začala věnovat zpěvu a snila o tom, že si jednou zazpívá se svým idolem, kterým byl zpěvák Gordon MacRae. V roce 1952 se Shirley zúčastnila několika soutěží krásy a získala titul Miss Pensylvánie a Miss Pittsburgh. Po ukončení střední školy odjela Shirley do New Yorku, aby zkusila štěstí na castingu společnosti Rodgers a Hammerstein. Na základě tohoto castingu získala Shirley roli zdravotní sestry v broadwayské divadelní produkci nazvané SOUTH PACIFIC.
Během jednoho roku se poté objevila v Hollywoodu ve svém prvním filmu OKLAHOMA z roku 1955, kde ztvárnila roli Laurey Williamsové, farmářské dívky, která je zamilovaná do kovboje, kterého nehrál nikdo jiný, než její idol Gordon MacRae. Po tomto snímku se Shirley vrátila na Broadway, aby účinkovala v divadelní verzi filmu OKLAHOMA. Poté se vydala na divadelní šňůru po Evropě společně s Jackem Cassidym, do kterého se zamilovala. Poté opět přesídlila do Hollywoodu, kde natáčela romantický muzikál CAROUSEL (1956), ve kterém ztvárnila Julii Jordanovou. Ale v této době byly muzikály považovány za umírající umění a tak Shirley čekalo několik herecky hubených let, během kterých pracovala v televizních programech jako PLAYHOUSE 90. Shirley však chtěla získat také temnější role, které by jí umožnily poněkud změnit hereckou image.
V roce 1960 se této změny dočkala, když byla obsazena do role prostitutky Lulu Bainsové v dramatu Richarda Brookse ELMER GANTRY. Díky svému brilantnímu výkonu – po boku stejně brilantního Burta Lancastera – získala Shirley Oscara pro nejlepší herečku ve vedlejší roli. Za výkon v tomto filmu získala také Golden Laurel na Laurel Awards a byla také nominována na Zlatý Globus. Ale divácké publikum chtělo Shirley jako kladnou postavu, a tak byla Shirley obsazena do role knihovnice Marion Paroo v úspěšném muzikálu OBCHODNÍK S HUDBOU z roku 1962. Za roli v tomto filmu byla opět nominována na Zlatý Globus. Ale filmová produkce se během 60. let změnila a Shirleyina image se filmovým producentům nehodila, takže se v roce 1965 její herecká kariéra pozastavila.
Shirley ale neupadla v zapomnění zejména díky rodinnému komediálnímu seriálu THE PARTRIDGE FAMILY, ve kterém hrála ovdovělou matku pěti dětí. Úspěch této show byl sice důležitější pro jejího nevlastního syna Davida Cassidyho, který hrál v seriálu jejího nejstaršího syna Keitha, ale účinkování v této show umožnilo Shirley být stále na očích veřejnosti po celé čtyři roky, kdy seriál běžel na televizních obrazovkách. Během účinkování v tomto seriálu byla opět dvakrát nominována na Zlatý Globus. Poté, co seriál skončil, Shirley strávila zbytek 70. let ve světě televizních filmů. Televizní film THE LIVES OF JENNY DOLAN z roku 1975, ve kterém ztvárnila titulní roli, měl být pilotním filmem k seriálu, který se ale nakonec nevysílal. V roce 1979 se Shirley objevila ve vlastní komediální show s názvem SHIRLEY, ale tato show se vysílala pouze jednu sezónu. V 80. letech se již Shirley na filmovém plátně objevovala spíše nepravidelně. Na Valentýna roku 1986 získala svoji vlastní hvězdu na hollywoodském chodníku slávy. I během 90. let ale Shirley v hraní pokračovala a objevila se například v THE DREW CAREY SHOW (1995). K jejím posledním rolím patří role Grace Fosterové v seriálu MONARCH COVE a role Colleen Bradyové v soap opeře TAK JDE ČAS.
V roce 1956 se Shirley provdala za Jacka Cassidyho a stala se nevlastní matkou jeho tehdy šestiletého syna Davida. V průběhu trvání manželství se jim narodili ještě další tři synové: Shaun, Patrick a Ryan. V průběhu manželství se však začalo projevovat u Jacka duševní onemocnění spolu s prohlubující se maniodepresivní psychózou. V roce 1974, po letech strádání a utrpení, se Shirley s Jackem rozvedla. Jack zemřel při požáru bytu o dva roky později. V roce 1977 se Shirley provdala za komika Martyho Ingelse. V roce 1990 společně napsali knihu o jejich vztahu a manželství, nazvanou Shirley and Marty: An Unlikely Romance. V roce 1999, po více než 20 letech manželství, žil pár nějakou dobu odděleně, kvůli napjatým vztahům se Shirleyinými syny. Společně se jim ale podařilo přechodnou krizi překonat a nyjí jsou stále jedním z nejšťastnějších manželských párů v Hollywoodu.
Vlaďka "Romantique" Nováková
