Narodil se irským emigrantům ve Swampscottu ve státě Massachusetts a pokřtěn byl jako Walter Andrew Brennan. Otec byl inženýrem a vynálezcem a Walter, než se stal hercem, také studoval inženýrství. Herectví jej přitahovalo už na škole, začínal v různých varieté a po službě v armádě (přímý účastník bojů 1. světové války, během kterých, jak praví legenda, byly jeho hlasivky poškozeny hořčičným plynem a on díky tomu prý předčasně vyspěl) žil nějakou dobu v Guatemale, kde pěstoval ananasy, poté se odstěhoval do Los Angeles. Během 20. let měl podíl na obchodu s nemovitostmi, ve kterém také dosáhl určitého jmění - o většinu peněz ale později přišel během úpadku.
Když se ocitl na dně, začal brát tolik roliček, kolik jen byl schopen – za zmínku stojí třeba úspěšné pokračování slavného sci-fi hororu s Borisem Karloffem FRANKENSTEINOVA NEVĚSTA (1935) – a také se živil jako kaskadér. Počátkem 30. let se začal objevovat v kvalitnější produkci a jak se postupně odkrýval jeho talent, tak také rostl význam jeho rolí. Vrcholem byl první Oskar pro “Nejlepšího herce ve vedlejší roli” za roli Swana Bostroma v dramatu DĚVČE Z BARU (1936), na jehož režii se podíleli mj. i William Wyler a Howard Hawks. Od dva roky později ztvárnil městského opilce a obviněného vraha Muffa Pottera v THE ADVENTURES OF TOM SAWYER.
Během své kariéry Brennan často zpodobňoval charaktery podstatně starší než byl on sám. Starší než ve skutečnosti vypadal “díky” nehodě z roku 1932, kdy přišel o mnoho zubů, dále “díky” prořídlé kštici, hubenému zevnějšku a svému nakřáplému hlasu. Těchto svých atributů používal s velkým úspěchem. V mnoha úlohách byl nucen nosit zubní protézu; ve filmu CESTA NA SEVEROZÁPAD - jehož příběh byl zasazen do konce 18. století, kdy měli lidé zuby většinou dosti špatné – nosil protézu, která imitovala zkažený a vylámaný chrup. Slavný režisér Jean Renoir ho obsadil do vedoucí úlohy v dramatu BAŽINY (1941). Ve filmu SERŽANT YORK (1941) hraje sympatického kazatele a majitele obchodu, za kterým titulní postava (Gary Cooper) přichází pro radu. Za tuto roli byl Brennan nominován na Oskara (jediná jeho nominace, která zůstala pouze nominací). Filmoví historikové a kritikové považují Brennana za jednoho z nejlepších charakterních herců filmové historie. Ačkoli byl schopen obstát v rolích neobyčejně různorodých, nejznámější je pro své účinkování ve westernech. Příkladem je “Nadine Groot” ve snímku ČERVENÁ ŘEKA (1948) nebo zástupce šerifa “Šlupka” v RIO BRAVO z roku 1959 (oba v režii Howarda Hawkse).
Obratně na plátně ztvárňoval různé parťáky hlavních hrdinů či mrzuté “staříky”. Málokdy jej můžeme vidět v postavě lumpů, pozoruhodnou výjimkou je jeho role “starého Clantona” ve Fordově klasice s Henrym Fondou MŮJ MILÁČEK KLEMENTINA (1946), “zabijáckého plukovníka Hawkinse” v hvězdném JAK BYL DOBYT ZÁPAD (1962) a “soudce Roye Beana” ve Wylerově westernu s Gary Cooperem ČLOVĚK ZE ZÁPADU, za kterou v roce 1940 získal svého třetího Oskara. (druhého obdržel v roce 1938 za vedlejší roli ve filmu KENTUCKY).
V 50. letech, po boku Richarda Crenny a Kathleen Nolanové, zářil v televizní sérii stanice ABC (později CBS): THE REAL McCOYS (1957-1962), komediálním seriálu o osudech chudé západoviržinské rodiny, která přesídlila na farmu v jižní Kalifornii. Brennan účinkoval v několika dalších filmech a televizních programech, obvykle jako výstřední “člověk starých časů” nebo “zlatokop”. Natočil také několik písní, neznámější je asi “Old Rivers” (1962). Brennan sehrál bohatého vysokého úředníka Waltera Andrewse v krátkodobé televizní sérii z poloviny 60. let s názvem MAGNÁT. V roce 1967 účinkoval v televizním seriálu “The Guns of Will Sonnett”, kde hrál muže hledajícího svého syna – pistolníka. Získal roli místo Pata O'Briena v televizním filmu THE OVER-THE-HILL GANG (1969) a místo Freda Astaira v THE OVER-THE-HILL GANG AGAIN v roce následujícím. V letech 1970 až 1971 se představil v seriálu “To Rome With Love”, který také znamenal jeho poslední trvalejší obsazení.
Byl vůbec prvním hercem, který získal tři ceny Akademie a zůstává jedinou osobou, která kdy získala tři zlaté sošky pro “Nejlepšího herce ve vedlejší roli”. (je pravdou, že ceny získal v letech, kdy se hlasování zúčastňovali také členové Unie komparsistů, mezi kterými byl velice oblíbený a kteří tvořili drtivou většinu hlasujících – nebylo tedy divu, že Brennan proměnil každou svoji nominaci. Ačkoli byly ceny jistě zasloužené, jeho třetí Oskar byl tehdy jedním z důvodů úpravy hlasovacích podmínek do budoucna).
Brennanova kariéra, jako jednoho z mála, vskutku nikdy nedoznala úpadku. S přibývajícími léty byl stále schopen výborného výkonu v tuctech vysoce kvalitních filmů a později, během 50. a 60. let, i v televizních pořadech. S přibývajícími léty se stal hercem všeobecně známým a jeho milé postavičky mu získávaly oblibu dalších generací diváků. Během své bezmála padesátileté kariéry se objevil ve více než 230 filmových a televizních rolích.
Brennan byl konzervativcem. V roce 1964 veřejně podporoval republikánského kandidáta, senátora Barryho Goldwatera. O čtyři roky později ovšem pomáhal v kampani kandidátovi Nezávislých, dřívějšímu guvernérovi Alabamy, Georgi Wallaceovi juniorovi, proti tehdy postavenému kandidátovi Republikánů a bývalému viceprezidentu Richardu Nixonovi, který mu přišel příliš liberální. Podporoval také Ronalda Reagana v úsilí o post kalifornského guvernéra. V jednom ze svých filmů, v muzikálu THE ONE AND ONLY, GENUINE, ORIGINAL FAMILY BAND (1968), ztvárnil demokratického stoupence prezidenta Grovera Clevelanda. Buddy Ebsen, který hraje ve filmu Brennanova syna, podporoval naopak Clevelandova rivala, Republikána Benjamina Harrisona (šlo o období 80. let 19. století). Ve filmu Brennan Ebsenem pohrdá – “na Republikána nikdy nebyl dost chytrý” - jak Brennan tak Ebsen, byli přitom považováni za zaryté hollywoodské Republikány.
Za svůj přínos televiznímu průmyslu má hvězdu na Hollywoodském chodníku slávy i Walter Brennan. V roce 1970 byl uveden do westernové síně slávy v Národním muzeu kovbojského a westernového dědictví v Oklahoma City, kde stěnu zdobí jeho velká fotografie. Umírá v Oxnardu v 80 letech na emfyzém a pohřben je na hřbitově misie San Fernando v Los Angeles. Jeho žena Ruth, kterou si vzal v roce 1920, žila až do devětadevadesáti a je dnes pohřbena vedle něj. Spolu mají dceru a dva syny.
Marek "džanik" Janík
