Narodila se 29. září 1942 v Bostonu jako Madeline Gail Wolfson, Paule a Bernardovi Wolfsonovým. Byla židovkou, ale nepraktikující. Její rodiče se rozvedli, když ji byly dva roky a její matka se poté odstěhovala do New Yorku. V letech 1948 až 52 studovala internátně školu v Pensylvánii. Již na střední škole se Madeline začíná věnovat herectví ve školním dramatickém kroužku. V roce 1960 dokončila střední školu v Queensu a následně získala stipendium na vysoké škole. Univerzitu úspešně absolvovala roku 1964, kdy vystudovala drama, hudbu a logopedii. Poté krátce učila na škole a obcházela konkurzy na profesionální herečku. Těsně před tím, než získala první angažmá, přijala umělecké jméno Madeline Kahn, což bylo dívčí jméno její matky. Na konci 60. let se stala profesionálkou, roku 1970 již vystupovala na Broadwayi.
Madeline debutovala ve filmu v roce 1968 a to v krátkometrážním snímku DE DÜVA: DOVE. Její celovečerní debut byl v úspěšné komedii CO DÁL DOKTORE z roku 1972 (v hlavní roli Barbra Streisand), kde hrála hysterickou snoubenku Ryana O'Neala. Její filmová kariéra pokračovala ve snímu PAPÍROVÝ MĚSÍC (1973), kdy za svůj výkon byla poprvé nominována na Oskara na nejlepší herečku ve vedlejší roli (o rok pozdějí se totéž opakovalo za výkon v komedii OHNIVÁ SEDLA).
V těsném sledu následovaly komedie OHNIVÁ SEDLA (1974), MLADÝ FRANKENSTEIN (1974) a ZÁVRAŤ NARUBY (1977), které všechny natočil režisér Mel Brooks. Kritici se shodovali, že to byl právě on, kdo dokázal z Madeline dostat to nejlepší z jejího komického talentu. Mel o ní prohlásil: „Pokud chcete natočit úspěšnou komedii, dejte roli Madelin. Je jedním z nejvíce talentovanějších lidí, kteří kdy žili. Neexistuje lepší herečka pro komedii“.
Po jejím úspěchu ve filmech Mela Brookse hrála v několika méně úspěšných snímcích, ale v roce 1985 se opět zaskvěla ve filmu STOPA. V 90. letech se divákům nejvíce zaryla v paměti jako Pauline, výstřední sousedka hlavní postavy v sitcomu COSBY. Kromě hraní ve filmech občas zapůjčila svůj hlas i kresleným postavičkám, jako například v celovečerních filmech AMERICKÝ OCÁSEK (1986) nebo ŽIVOT BROUKA (1998).
V září 1998 byla Madeline diagnostikována rakovina vaječníku, veřejnost o nemoci informovala až v listopadu 1999. 10. října 1999 se vdala za svého dlouholetého přítele Johna Hansburyho. Nakonec však svůj boj se zákeřnou nemocí 3. prosince 1999 prohrála, bylo jí 57 let.
Jan "Vysirka" Skokan
