Lee Van Cleef se narodil 9. ledna 1925 v newjerseyské rodině s holandskými, belgickými, švédskými a anglickými kořeny. Jeho rodiči byli Marion Lavinia Van Fleet a Clarence Leroy Van Cleef. V průběhu druhé světové války sloužil u námořnictva a po válce se živil jako účetní. Stále více ho to však táhlo k filmu. A tak se tento pozdější typický představitel westernových rolí stal hercem.
Jeho prvním filmem byl klasický western V PRAVÉ POLEDNE (HIGH NOON, 1952), kde si zahrál darebáka Jacka Colbyho. Zahrál si také ostrostřelce ve filmu MONSTRUM Z 20000 SÁHŮ (THE BEAST FROM 20000 FATHOMS, 1953). V roce 1956 si zahrál v dalším sci-fi filmu DOBYLO TO SVĚT (IT CONQUERED THE WORLD, 1956) nebo o rok později ve westernu s Burtem Lancasterem a Kirkem Douglasem PŘESTŘELKA U OHRADY O.K. (GUNFIGHT AT THE O.K. CORRAL, 1957). Po válečném dramatu MLADÍ LVI (THE YOUNG LIONS, 1958) s Marlonem Brandem v hlavní roli se objevil ve větší roli ve filmu Henryho Kinga DRZÁ ČELA (THE BRAVADOS, 1958), kde si zahrál i český herec Jiří Voskovec.
Režiséři si ho začínali všímat stále více pro jeho talent, než jen pro drsný vzhled. Následovali role ve fimech MUŽ, KTERÝ ZASTŘELIL LIBERTY VALANCE(THE MAN WHO SHOT LIBERTY VALANCE, 1962) či JAK BYL DOBYT ZÁPAD (HOW THE WEST WAS WON, 1962), kde se poprvé setkal s kolegou Eli Wallachem. A právě z těchto rolí si ho všiml italský režisér Sergio Leone a obsadil ho do role plukovníka Mortimera do druhého z "dolarové trilogie" PRO PÁR DOLARŮ NAVÍC (FOR A FEW DOLLARS MORE, 1965). Na základě jeho skvělého hereckého výkonu v tomto filmu se Leone rozhodl obsadit ho i do závěrečného dílu HODNÝ, ZLÝ A OŠKLIVÝ (THE GOOD, THE BAD AND THE UGLY, 1966), kde ztvárnil roli "zlého" důstojníka armády Severu známého pod přezdívkou Angel's Eyes. Právě tyto dvě role, ve kterých výtečně sekundoval Clintovi Eastwoodovi se u něj dnes cení nejvíce.
Zahrál si posléze ale i v dalších filmech. V roce 1968 byl obsazen do hlavní role ve spaghetti westernu MUŽ PROTI MUŽI (DA UOMO A UOMO, 1968) a o čtyři roky později hrál ve třetím pokračování slavného westernu SEDM STATEČNÝCH V SEDLE (THE MAGNIFICENT SEVEN RIDE!, 1972). V roce 1981 se objevil ve slavném sci-fi filmu Johna Carpentera ÚTĚK Z NEW YORKU (ESCAPE FROM NEW YORK, 1981). Před smrtí stihl natočit svůj poslední film ZLODĚJI ŠTĚSTÍ (THIEVES OF FORTUNE, 1990).
Lee byl třikrát ženatý. S první ženou Patsy Ruth měl 3 děti.
Lee Van Cleef umírá 16. 12. 1989 na infarkt ve svém domě v Kalifornii a byl pohřben ve Forest Lawn - Hollywood Hills Cemetery v Los Angeles. Jeho náhrobní kámen říká: "Lee Van Cleef Jan 9, 1925 - Dec 16, 1989 'Best of the Bad' Love and Light"
Jiří "Javert" Stárek
