„K tomu, abyste přežili v Hollywoodu, potřebujete ambice latinskoamerického revolucionáře, ego velkého operního tenoru a odolnost a výdrž telete.“
Narodila se jako Mary William Ethelbert Appleton Burke v americkém Washingtonu. Její otec byl klaunem u cirkusu a Mary strávila dětství na turné po Státech a Evropě. Vedle filmu a divadla byl cirkus v té době největší formou zábavy. Billie byla vychovávána pro svět showbusinessu. Její rodina se usadila v Londýně, kde Billie s rodiči navštěvovala divadelní představení na West Endu a tehdy se rozhodla, že bude divadelní herečkou. Poprvé se objevila na divadelních prknech v 18 letech a její kariéra se začala velmi slibně rozjíždět. Její vystoupení byla diváky i kritiky velmi dobře přijímaná a protože za hlavní město divadelního světa byl považován New York, rozhodla se Billie zkusit štěstí tam. Přišla do New Yorku, když jí bylo 22 let a i tam úspěšně pokračovala v kariéře divadelní herečky a bylo jen otázkou času, než se ozve Hollywood, což se také stalo.
Svůj filmový debut v hlavní roli absolvovala v komedii PEGGY z roku 1916. Z filmu byl hit, a tak se Billie ještě téhož roku objevila v dramatu GLORIA´S ROMANCE. Billie se však stále věnovala i práci na divadelním jevišti, jednak proto, že divadlo bylo její první láskou, za druhé proto, že tam měla mluvené role. Billie se považovala za víc než jen za herečku – cítila, že je umělkyní v pravém slova smyslu. Cítila, že divadelní herectví je způsob, jak se osobně dotknout diváků v publiku, což jí televize neumožňovala. V roce 1921 se objevila jako Elizabeth Banks ve filmu THE EDUCATION OF ELIZABETH a poté na nějakou dobu s herectvím skončila. Od dubna roku 1914 byla totiž provdána za Florenze Ziegfelda juniora a jeho obchody na burze a s cennými papíry vydělaly tolik, že Billie přestala mít potřebu pracovat. S čím ale manželé nepočítali, byl „Black October“ v roce 1929. Veškeré jejich investice skončily v troskách a Billie tak neměla jinou možnost, než se vrátit k filmu. Filmový průmysl naštěstí byl – zejména po příchodu zvukového filmu – větší a bohatší než před deseti lety, kdy ho Billie opustila.
V roce 1932 si Billie zahrála Meg Fairfieldovou – matku Katharine Hepburn – v dramatu ROZVODOVÁ ZÁLEŽITOST. Jako umělkyně si zamilovala skutečnost, že nyní už mohla před kamerou mluvit, ale musela začít pracovat mnohem tvrději, aby se uživila, neboť její manžel v témže roce zemřel. Jedním z vrcholů její kariéry byla role Millicent Jordan v komediálním dramatu VEČEŘE O OSMÉ (1933), kde spolu s ní hrály takové hvězdy jako Lionel a John Barrymore, Wallace Beery a Jean Harlow. Z filmu se stal hit a Billie byla opět na vrcholu. V roce 1937 získala jednu ze svých nejznámějších rolích – roli Clary Topperové – v duchařské komedii TOPPER. Tento film se dočkal ještě dalších dvou pokračování – TOPPER TAKES A TRIP a TOPPER RETURNS, ve kterých Billie také hrála - a všechny tři filmy byly kasovními trháky.
V roce 1938 Billie získala svou jedinou nominaci na Oscara za ztvárnění Emily Kilbourne v komedii MERILLY WE LIVE. Výkon v tomto filmu byl pravděpodobně nejlepším v její filmové kariéře, ale nesmrtelnou se stala až v 54 letech v roli Glindy, hodné čarodějnice ze severu, ve filmu ČARODĚJ ZE ZEMĚ OZ (1939). Během 40. let se pak Billie objevila celkem v 25 filmech. V 50. letech už na ní byl její věk znát a objevila se už jen v šesti filmech. Svůj poslední filmový výkon zaznamenala v 75 letech v roli Cordelie Fosgate ve filmu Johna Forda SERGEANT RUTLEDGE (1960). Billie poté odešla do filmového důchodu a žila v kalifornském Los Angeles, kde zemřela přirozenou smrtí v květnu roku 1970, ve věku 85 let.
„Věk je něco, na čem nezáleží, pokud tedy nejste sýr.“
Vlaďka "Romantique" Nováková
