Pochází z umělecké rodiny; dědeček Hendrik Maarten Krabbé byl předním holandským impresionistou a malířem je i jeho otec Maarten Krabbé.
Roku 1965 vystudoval herectví na Akademii dramatického umění v Amsterdamu. Působil v kočovné divadelní společnosti a kromě herectví se věnoval navrhování kostýmů, překladům divadelních her a také režii.Velmi úspěšná byla jeho nová divadelní adaptace Deníku Anny Frankové, v níž hrál Otto Franka.
První velkou film. příležitost mu poskytl režisér Paul Verhoeven, když ho obsadil do role studentského vůdce Guse, který je zabit nacisty kvůli zradě člena odbojové skupiny, v protiválečném dramatu Oranžský voják.
Ústřední part mu Verhoeven svěřil i v psychologickém thrilleru podle novely Gerarda Reveho Čtvrtý muž, v němž ztělesnil homosexuálního spisovatele Gerarda, který se utápí v alkoholu, halucinacích a erotických dobrodružstvích s vyzývavou zámožnou ženou (Renée Soutendijková), jejíž tři manželé zemřeli za nezvyklých okolností.
Účinkování ve Verhoevenových filmech ho přivedlo do Hollywoodu (stejně jako krátce předtím jeho krajana Rutgera Hauera), kde vytvořil řadu výrazných padoušských postav; z nich vynikají gangsterský šéf (Nemilosrdně), špion (Skandál), zrádný agent a ruský generál (James Bond - Dech života), mafiánský boss (Mstitel), egoistický manžel (Pán přílivu) a zlotřilý lékař (Uprchlík).
Mezi jeho kladnými hrdiny, které na plátně vytvořil, figurují především známé historické postavy: novinář a komunistický politik N. I. Bucharin (Stalin), hudební skladatel G. F. Händel (Farinelli) a německý houslista, dirigent a Beethovenův sekretář Anton Schindler (Nehynoucí láska).
Jeho režijní debut, psychologický snímek podle románu Carla Friedmana Left Luggage aneb Kufry pana Silberschmidta, získal Cenu Evropské filmové a televizní akademie Modrý anděl na MFF v Berlíně 1998.
Byl hostem pražské přehlídky Dny evropského filmu v březnu 2000, kde uvedl svůj film do české premiéry. Vedle herectví se věnuje malování; V roce 1981 absolvoval Akademii výtvarného umění v Amsterdamu a jeho obrazy jsou často vystavovány po celém světě.
V Nizozemsku účinkuje ve vlastním TV show a uvádí hudební program v rozhlase. Je autorem knižní kuchařky The Economy Cookbook (1980).
Mara "Steew" Michalec
