Syn amerických misionářů, Franklin James Schaffner, se narodil 30. května 1920 v Tokyu, kde také vyrůstal. Poté se jeho rodina přestěhovala zpět do Spojených států, kde Schaffner vystudoval střední školu a odešel studovat práva na Columbia University v New Yorku. Jeho studium však bylo přerušeno Druhou světovou válkou, do které byl povolán. Jako mariňák sloužil nejdříve v Evropě a severní Africe, na poslední léta války byl poslán do východního Pacifiku.
Poté co se vrátil z války domů, si našel práci v televizním průmyslu. Začal pracovat ve společnosti CBS, začal režírovat (např. tv hru 12 Angry men (1954)) a poprvé vyhrál cenu Emmy. Schaffner poté vyhrál i další dvě Emmy za televizní adaptaci Broadwayské hry THE CAINE MUTINITY COURT MARTIAL (1955) a za televizní sérii FORD STAR JUBILEE (1955). Svojí čtvrtou Emmy získa za práci na seriálu THE DEFENDERS (1961).
Svůj první hollywoodský celovečerní film (THE STRIPPER) natočil až ve svých 43 letech roku 1963. Po něm natočil například drama TEN NEJLEPŠÍ (THE BEST MAN - 1964), historický film VÁLEČNÍK (THE WAR LORD - 1965) či britský film DVOJNÍK (THE DOUBLE MAN - 1967). Vrchol jeho kariéry však teprve měl přijít. V roce 1968 natočil jeden z neznámějších sci-fi filmů všech dob. PLANETA OPIC (PLANET OF THE APES) se stala ohromně úspěšným hitem, který Schaffnerovi zajistil nemalé uznání. Jeho dalším režijním počinem se v roce 1970 stal velkofilm PATTON, který sklidil neuvěřitelných 7 Oscarů, včetně nejdůležitějších - Nejlepší film, Nejlepší režie, Nejlepší herec v hlavní roli.
Celá 70.léta se pak dají označit za Schaffnerovy zlaté časy. V této době natočil takové filmy jako MIKULÁŠ A ALEXANDRA (NICHOLAS AND ALEXANDRA - 1971), dobrodružný snímek MOTÝLEK (PAPILLON - 1973) nebo adaptaci knihy Iry Levina HOŠI Z BRAZÍLIE (BOYS FROM BRAZIL - 1978). V 80.letech vznikají u nás nepříliš známé filmy jako SFINGA (SPHINX - 1981), ANO, GIORGIO (YES, GIORGIO - 1982) nebo drama WELCOME HOME (1989). Tento posledně jmenovaný film byl zároveň posledním v Schaffnerově bohaté kariéře.
Režisér umírá 2. července 1989, ve věku 69 let, na rakovinu plic v nemocnici v Santa Monice. Schaffner byl oddaným manželem. Se svou manželkou vydržel 41 let. Vychovali spolu dvě děti.
Jiří "Javert" Stárek
