Sharlto Copley navštěvoval Redhillskou střední soukromou školu na předměstí jihoafrického Johannesburgu a to v letech 1987 až 1991. Na škole se podílel na amatérské produkci (divadelní i filmové), a již tenkrát potkal svého budoucího partnera Simona Hansena a také Neilla Blomkampa. Copleymu nevadilo posunování hranic a často produkoval, režíroval a hrál v kontroverzních školních hrách.
Pár let po škole se přestěhoval do Cape Town za nabídkou vést produkční společnost Chanel 69 Studios se Simonem Hansenem. Brzy se tato společnost stala součástí Midi TV která vlastnila licenci pro vysílání pátého kanálu e.tv. Původně byli Copley a Hansen najati pro vytvoření programového obsahu v "mrtvých časech" pro e.tv. Bohužel během interních změn ve společnosti se opět ocitli sami. V těchto časech se potkali Neill Blomkamp a Copley. Tehdy bylo Blomkampovi 14 a Copleymu 20. Copley si ho najal jako počítačového grafika.
Během kariéry v Jižní Africe režíroval komerční hudební videa a krátké filmy. Také vlastnil agenturu pro hledání talentů. V roce 2005 Copley a Simon Hansen produkovali krátký film Neilla Blomkampa, ALIVE IN JOBURG, na kterém je založen film DISTRICT 9. Copley se podílel na scénáři a režírování dvou, v jižní Africe populárních, filmů se Simonem Hansenem 2001: A SPACE ODDITY - komedie o ztroskotání vesmírného raketoplánu v Cape Town a HELLWEEK - parodie na trénink digitálních herců v Africe. Oba byly promítány na Cannes Film Festival 2005.
Copley a Hansen také napsali, zprodukovali a zrežírovali pozoruhodný film a fantasy thriller SPOON, kde hlavní role ztvárnil Darren Boyd a Rutger Hauer. Při natáčení byla použita revoluční kamerová technologie. Copley vyhrál se svým scénářem k filmu JUDGMENT DAY, na kterém opět spolupracoval s Hansenem, britskou scenáristickou soutěž UK Film Council.
Jako herec měl malou roli v ALIVE IN JOBURG. Zazářil ale hlavně ve filmu DISTRICT 9, ve kterém hrál postavu jménem Wikus van de Merwe. Nyní můžeme čekat na jeho výkon ve filmu A-TEAM po boku hvězd jako je Liam Neeson, Bradley Cooper či Jessica Biel.
