René sa zaujímala o herectvo už od strednej školy, kde účinkovala v dramatickom spolku. Spočiatku žila i nakrúcala v Texase, no v roku 1994, po úspechu svojho piateho filmu LOVE AND A.45, sa presťahovala do Los Angeles. Išlo iba o malý nenápadný thriller, no ohlasy, ktoré získala za svoj výkon, jej dodali veľa síl a perspektív do budúcnosti. A dva roky po štvrtom pokračovaní hororovej série TEXAS CHAINSAW MASSACRE, v ktorom hrala spolu s Matthewom McConaugheyom, prišiel v jej kariére obrovský zlom. Cameron Crowe ju obsadil do vedľajšej úlohy v JERRYM MAGUIREOVI, ktorý obdržal päť oscarových nominácií. Renée tu čoby obyčajné, sympatické dievča po boku Toma Cruisa zažiarilo ako amplión a zo dňa na deň sa z nej stala vychádzajúca hviezda.
Na tento úspech nadviazala spoluprácou s Meryl Streepovou vo filme ONE TRUE THING, s Jimom Carreym v bláznivej komédii JA, MOJE DRUHÉ JA A IRENA, alebo s Morganom Freemanom v SESTRIČKE BETTY, kde sa už objavila v hlavnej úlohe. A to už bola Renée len krôčik od postavy Bridget Jonesovej z bestselleru Helen Fieldingovej. Bridget je mladou, priemernou ženou, ktorá bojuje proti svojmu veku, nadváhe, otravnej práci, neúspechu u mužov a množstvu ďalších vecí, ktoré jej sťažujú život. A jednou z ciest, ako na sebe začne pracovať, je, že si začne zapisovať do denníka neskreslenú pravdu o sebe samej i veciach, ktoré sa dejú okolo nej. Zellwegerová v role Jonesovej zabodovala na celej čiare. Dodala jej prirodzenosť, spontánnosť, dôveryhodnosť a vôbec všetko, čo by jej nemohla dodať žiadna vyblýskaná barbie herečka. A vyslúžila si tým oscarovú nomináciu.
