Vanessa Lynn Williams se narodila v neworské čtvrti Tarrytown jako dcera učitelů hudby Helen a Miltona Williamsových. Vanessa a její mladší bratr Chris, který se stal také hercem, vyrůstali v převážně bělošském středostavovském prostředí. V obodobí dospívání se Vanessa učila hrát na klavír a lesní roh, ale nejvíce ji zajímal zpěv a psaní písní. Získala stipendium na univerzitě v Syrakusách a v letech 1981 – 1983 zde studovala divadelní herectví. Na počátku 80. let - během studia na univerzitě - se Vanessa začala účastnit soutěží krásy. V roce 1983 se stala Miss New York a odjela na celostátní soutěž Miss America do AtlanticCity. 17. září se jí splnil její velký sen, když se stala první Afroameričankou, která kdy získala titul Miss America. Svého kralování si však užívala jen několik měsíců. V létě roku 1984 vypukl skandál, když média přinesla informaci, že Vanessa nafotila před dvěma lety několik aktů a poté, co vydavatel magazínu Penthouse oznámil uveřejnění těchto fotografií ve svém magazínu, Vanessa rezignovala na titul Miss America a rozhodla se vrátit korunku královny krásy.
V 2. polovině 80. let se Vanessa začala naplno věnovat hudbě a v roce 1988 vydala své debutové album The Right Stuff. Za prodej tohoto alba získala Vanessa zlatou desku a album jí přineslo také tři nominace na cenu Grammy. Největšího úspěchu v hudební branži dosáhla pak se svým druhým albem The Comfort Zone. Největším hitem z tohoto alba a pravděpodobně největším hitem Vanessiny kariéry vůbec se stala píseň „Save the best for last“. Za toto album získala Vanessa pět nominací na cenu Grammy. Celkem Vanessa vydala zatím 8 alb a v září roku 2009 oznámila, že začíná pracovat na devátém albu.
S úspěchy na poli hudby na sebe nedala dlouho čekat ani herecká kariéra. V roce 1994 se Vanessa poprvé objevila na prknech divadla Broadway ve hře Kiss of the Spider Woman. Od té doby se začala na divadelních prknech objevovat pravidelně. Zakrátko přišly i role televizní a filmové. V roce 1991 si zahrála v kultovním filmu HARLEY DAVIDSON A MARLBORO MAN a v roce 1997 se objevila ve filmové adaptaci seriálu SOULFOOD. V roce 2007 si získala pozornost médií rolí záporné postavy Wilhelminy Slaterové v komediálním seriálu společnosti ABC OŠKLIVKA BETTY. Za roli v tomto seriálu byla nominována na cenu Emmy. V témže roce se vrátila na filmová plátna ve dvou nezávislých snímcích. Za roli v prvním z nich, ve filmu MY BROTHER získala cenu pro nejlepší herečku na filmovém festivalu v Harlemu. Druhým snímkem byl film AND THEN CAME LOVE. V roce 2009 se objevila po boku vycházející hvězdičky společnost Disney Miley Cyrus ve filmu HANNAH MONTANA: THE MOVIE.
Vanessa byla vdaná celkem dvakrát. Jejím prvním manželem byl posléze také její manažer Ramon Hervey II. Jejich manželství trvalo od roku 1987 do roku 1997 a během těchto deseti let měli společně tři děti: dcera Melanii a Jillian a syna Devina. Jejím druhým manželem se stal bývalý basketbalista NBA Rick Fox. S Rickem se vzali v září roku 1999 a mají spolu dceru Sashu Gabriellu. I toto manželství však skončilo v roce 2004 rozvodem. Vanessa žije v současné době v New Yorku.
Vlaďka "Romantique" Nováková
