Joel vyrůstal s bratrem Ethanem v St. Luis. Otec Edward a matka Rena byli profesoři místních vysokých škol. Otec v oblasti ekonomiky, matka v oblasti historie. Joel a Ethan spolu začali dělat "Super 8" filmy už jako děti v Minneapolis.
Joel navštěvoval New York University Film School, zatímco Ethan studoval filozofii na Princeton University. Po absolvování začal Joel Coen svojí kariéru scénáristy na několika nízkorozpočtových hororech jako např. The Evil Dead Saima Raimiho (1982). V této době napsal spolu s Ethanem scénář k prvnímu celovečernímu filmu Blood Simple, který Joel režíroval a Ethan se postaral o jeho produkci. V roce 1985 se film objevil na několika "top ten" seznamech v novinách jako jsou Time Magazine, The Washington Post a USA Today. Film Blood Simple byl oceněn jako jeden z nejlepších filmů roku - by National Board of Review.
Bratři Coenové současně pracovali na dalších pěti filmech, oba psali scénáře, Joel režíroval a Ethan byl producentem. Jedním z nich je snímek Raising Arizona (1987), stylově něco mezi komedií a melodramatem s Nicolasem Cagem a Holly Hunterovou. Představili širší veřejnosti unikátní styl bratří Coenů. Dále pak Miller's Crossing (1990), film v gangsterském stylu s Gabrielem Byrnem.
Jejich třetí celovečerní film Barton Fink vyhrál v roce 1991 na filmovém festivalu v Cannes tři ceny: Palm D'Or za nejlepší film, Joel získal cenu za nejlepší režii a John Turturro cenu za nejlepšího herce. Další ocenění přišlo od newyorských filmových kritiků (nejlepší herečka ve vedlejší roli, nejlepší kamera), tři nominace na Oscara (nejlepší herec ve vedlejší roli, umělecký směr, kostýmy) a jednu nominaci na Zlatý Globus (nejlepší herec ve vedlejší roli).
Na scénáři k filmu The Hudsucker Proxy se podílel i Sam Raimi. Ve filmu zazářili Tim Robbins, Jennifer Jason Leigh a Paul Newman. Film měl premiéru v roce 1994 na filmovém festivalu v Cannes, kde Joel vyhrál cenu za nejlepší režii a to mu otevřelo cestu ke komerčnímu úspěchu.
Fargo (1996), zde oba bratři ukázali světu asi jednu ze svých nejlepších prací. Film odehrávající se v zimní Minnesotě, která je takříkajíc prázdná, smutná a ponurá. A k tomu obyčejný únos, který se díky nepředvídatelným potížím promění v jatka obou dvou kumpánů.
Joel je od roku 1994 šťastně ženatý s herečkou Francis McDormand se kterou adoptovali chlapce Pedra.
Jakub "Stilicho" Březina
