Norton je najstarším z troch detí v rodine právnika a učiteľky. Jeho najväčšími idolmi boli odmalička Robert De Niro a Dustin Hoffman. Počnúc piatimi rokmi veku, kedy sa rozhodol stať hercom, sa začal zaujímať o divadlo a hneď po skončení štúdií na univerzite v Yale začal pôsobiť v newyorských divadelných kruhoch.
V čase, keď v Hollywoode účinkoval v hre Edwarda Albeeho "Fragments", hľadal sa vhodný kandidát na rolu do filmu PRVOTNÝ STRACH (1996) s Richardom Gerom. Potom, ako túto ponuku odmietla vtedy ešte len vychádzajúca hviezdička Leonardo DiCaprio, z 2000 uchádzačov bol nakoniec vybraný práve Edward. Chýry o jeho dych berúcom hereckom koncerte v tomto snímku sa rozniesli už vďaka testovacím projekciám a Nortonovi boli už pred premiérou tohto filmu ponúknuté role vo filmoch VŠETCI HOVORIA: MILUJEM ŤA (1996) a ĽUD VERSUS LARRY FLYNT (1996).
Po uvedení Prvotného strachu do kín nastal obrovský boom. "Kto je ten chlapík?", pýtali sa všetci z branže. Debutujúci Norton, stvárňujúci postavu schizofrenického pacienta podozrivého z vraždy šokoval obecenstvo a bol ocenený nomináciou na Zlatý Glóbus aj Oscara. Potom, ako vtrhli dva vyššie spomínané filmy na plátna kín, sa jeho výnimočný talent iba potvrdil a z Nortona sa stal jeden z najžiadanejších hercov mladej generácie.
