Shirley se narodila ve skotské vesnici Kincardine jako nejstarší ze tří sester. Jako dospívající dívka již ve 13 letech vyhrála místní pěveckou soutěž a hrála ve školních divadelních představeních. Zlomový okamžik pro ni nastal, když sledovala zpěváky v televizní talentové soutěži Opportunity Knocks a rozhodla se, že by to mohla zvládnout stejně dobře jako oni. Vstoupila do soutěže talentů v Butlins Holiday Camp a tuto soutěž vyhrála. Díky vítězství v soutěži se dostala jako zpěvačka na pódia místních hudebních klubů. Později byla přijata ke studiu na londýnské Guildhall School of Music and Drama.
Začala vystupovat na divadelních prknech anglické National Theatre Company, což vedlo k zisku hlavní ženské role novinářky Isobel Sutherlandové v krimiseriálu z prostředí skotského venkova HAMISH MACBETH a později k roli Morag ve filmu ROB ROY a roli Spudovy přítelkyně Gail v kultovní černé komedii TRAINSPOTTING, kde se objevila společně s Robertem Carlylem. V romantické komedii z roku 2001 DENÍK BRIDGET JONESOVÉ ztvárnila ženu Jude, která neustále pláče na dámských toaletách kvůli svému příteli. O rok později si ve filmu HARRY POTTER A TAJEMNÁ KOMNATA zahrála Moaning Myrtle, mladou dívku - ducha, která pláče na dívčích toaletách. Ve svém věku 35 let byla v té době nejstarším hercem, který hrál studenta bradavické školy kouzel.
V roce 2003 si zahrála v krátkometrážním romantickém fantasy dramatu FISHY a za roli v něm získala Silver Plaque na mezinárodním filmovém festivalu v Chicagu. V roce 2004 získala na mezinárodním filmovém festivalu v Newport Bech cenu poroty pro nejlepší komediální herečku za roli v komedii BRATRANCI Z AMERIKY. V roce 2005 získala cenu pro nejlepší herečku na mezinárodním filmovém festivalu v Marakeši za thriller MRAZIVÁ ŘEKA, ve kterém ztvárnila ženu Kath, která se pokouší najít svoji zmizelou sestru, přičemž je neustále pronásledována obrazy ledu a vody. Za roli v tomtéž snímku byla v témže roce nominovaná na Golden Needle na festivalu v Seattlu a získala za ni rovněž BAFTA Scotland Award. Na filmovém festivalu v Cherbourgu získala cenu pro nejlepší herečku dokonce dvakrát a je jedinou herečkou, které se to podařilo. Poprvé v roce 2003 za komedii BRATRANCI Z AMERIKY, podruhé o tři roky později právě za MRAZIVOU ŘEKU. Úspěšné bylo také její účinkování ve filmu WILBUR SE CHCE ZABÍT, kde hrála svobodnou matku Alici, která změní život dvěma bratrům. Za výkon v tomto filmu získala v roce 2003 cenu pro nejlepší herečku ve vedlejší roli – Golden Wave – na filmovém festivalu v Bordeaux, ve stejném roce byla nominovaná na British Independent Film Award a o dva roky později na Chlotrudis Award. V roce 2009 ji můžeme vidět v komediálním dramatu LIFE DURING WARTIME.
