Joe Pantoliano se narodil ve městě Hoboken ve státě New Jersey 12. září 1951 rodičům Dominicovi a Mary. Ti začali žít odděleně, když mu bylo dvanáct, ale nikdy se nerozvedli. Trpěl dyslexií a v sedmnácti četl na úrovni základní školy. Moc nechybělo a skončil na ulici jako drogový dealer. Od toho ho zachránilo právě herectví. Poté, co se začal této profesi věnovat vážněji, se odstěhoval na Manhattan a pracoval jako číšník. Současně bral hodiny herectví. V New Yorku uspěl nejvíce s rolí v divadelním dramatu "Přelet nad kukaččím hnízdem" (později zfilmovaného Milošem Formanem).
V roce 1976 se přesouvá do Hollywoodu, kde po účasti v televizním sitcomu MCNAMARA´S BAND dostává roli v komedii s Robem Reinerem FREE COUNTRY. Se stejným režisérem (a hercem) udělal i televizní film MORE THAN FRIENDS. Po roli v adaptaci knihy Jamese Jonese ODTUD AŽ NA VĚČNOST si bere v roce 1979 Morgu Kesterovou a o dva roky později se mu narodí syn Marco. Po účinkování v jednom dílu seriálů M*A*S*H* a HARDCASTLE A MCCORMICK na sebe upozorňuje ve filmu RISKANTNÍ PODNIK, kde je protihráčem mladému Tomu Cruisovi. Rok 1985 je prohrou z osobního hlediska, protože se rozvádí se svou první ženou. Ve světě stříbrného plátna ale zaznamenává úspěch s rolí ve filmu ROŠŤÁCI. Svou stoupající slávu upevňuje účinkováním v jedné epizodě seriálu PRÁVO V L. A. a ztvárněním role hudebního producenta ve filmu LA BAMBA.
Definitivní průlom ale přichází se Spielbergovým filmem ŘÍŠE SLUNCE. To byl pro Joea odrazový můstek k zajímavějším rolím, jako např. v UPRCHLÍKOVI či PŮLNOČNÍM BĚHU. V roce 1994 si vzal svou druhou manželku, bývalou modelku Nancy Sheppardovou. S ní má v současnosti dvě dcery. Roku 1996 ho bratři Wachovští obsazují do své režijní prvotiny BOUND. O rok dříve si zahrál v MIZERECH Michaela Baye, ale největší úspěch ho teprve čekal. Ten úspěch se jmenuje MATRIX. Bratři Wachovští napsali Joeovi jeho postavu přímo na tělo. V tomto roce (1999) se začal vysílat i seriál RODINA SOPRANŮ, jenž je znám i z našich obrazovek. Joe za něj získal i několik hereckých nominací.
