Tento charizmatický, 180 cm vysoký herec sa narodil ako Michael Hugh Johnson 27. marca 1942 v anglickom Furmeri. Jeho otec bol armádnym úradníkom a zároveň obchodníkom u firmy Marks & Spencer, matku mal zase hudobníčku. Vzdelanie získal v Hurtspierpoint College v Sussexe a v Bromley Grammar School v Kente. Ako 16-ročný získal angažmán do divadelného súboru National Youth Theatre Company, ktoré malo v repertoári prevažne Shakespearove diela a v nich účinkoval nielen na domácich javiskách, ale aj v iných európskych krajinách ako Francúzsko či Taliansko.
Ďalej pokračoval štúdiom anglickej literatúry na Oxforde a v roku 1964 zahájil profesionálnu hereckú dráhu v škótskom Dundee Repertoary Theatre. To po roku opúšťa a nastupuje do National Theatre. Tu si ho všimol slávny taliansky režisér Franco Zeffirelli a ponúkol mu úlohu v Shakespearovej adaptácii hry SKROTENIE ZLEJ ŽENY. York úlohu s radosťou prijal a debutoval tu postavou šľachtica Lucenzia. V tom istom roku dostal aj úlohu v anglickom seriáli podľa románu Johna Galsworthyho SÁGA RODU FORSYTHOVCOV.
O rok neskôr si ho Zeffirelli povolal znova do adaptácie Shakespeara, do jeho snáď najslávnejšieho diela, ktoré tiež býva označované za jeho najlepšie spracovanie - ROMEO A JÚLIA, kde vytvoril úlohu Tybalta. Snímka získala značný úspech nielen u divákov ale aj u odpornej kritiky, keď získala z radu ocenení dve ceny Oscara a tri Zlaté glóbusy. Aj napriek tomuto všetkému sa mu neposiaľ nedostávalo výraznejšieho uznania. To sa však zmenilo v roku 1972, kedy mu svetovú popularitu zabezpečila postava mladého a naivného britského študenta Briana Robertsa vo filmovej verzii muzikálu KABARET. Film sa stal doslova kultovým a jedným z najlepších vo svojom žánri. Paradoxom je, že aj napriek tomu, že snímka bola ocenená 8 Oscarmi ocenenie za najlepší film jej uniklo (doteraz jediný film v histórii!), keď prehrala v súboji s Krstným otcom. Kabaret bol v roku 2007 Americkým filmovým inštitútom vyhlásený za 63. najlepší film všetkých čias.
70. roky boli pre Yorka jeho najúspešnejším obdobím. V roku 1973 sa pustil do ďaľšieho projektu, ktorý ho preslávil asi najviac. Bola to veľkovýpravná adaptácia Dumasovho románu TRAJA MUŠKETIERI, kde si vo hviezdom obsadení zahral najslávnejšieho, štvrtého mušketiera d´Artagnana a aj vďaka jeho výkonu býva tento film označovaný za doteraz najlepšie spracovanie slávneho románu. O rok neskôr si zahral v slávnom detektívnom príbehu VRAŽDA V ORIENT EXPRESE a začalo sa mu dostávať aj príležitostí zahrať si v amerických filmoch. Jednalo sa však o snímky, ktoré boli prijaté skôr zmiešane ako sci-fi LOGANOV ÚTEK (1976) a dnes už pomerne známy horor OSTROV DOKTORA MOREAUA (1977) s Burtom Lancasterom v hlavnej úlohe.
Jeho láska k talianskemu filmu sa zúročila aj v jeho tretej spolupráci s režisérom Zeffirellim v biblickej minisérii JEŽIŠ NAZARETSKÝ (1977), kde sa mu výborne podarilo stvárniť postavu Jána Krstiteľa. Postupne sa začal čoraz viac objavovať v televíznych filmoch či seriáloch s ktorých je možné vybrať hlavne TAJOMSTVO SAHARY (1988) a menej vydarené pokračovanie Dumasovho románu s názvom NÁVRAT TROCH MUŠKETIEROV (1989). Svoju postavu d´Artagnana zopakoval potom ešte znova v televíznom filme D´ARTAGNANOVA DCÉRA, ktorá však nemala tiež výraznejšie ohlasy. V roku 2002 dostal ocenenie na MFF Karlove Vary a dostalo sa mu tiež pocty účinkovania v Simpsonovcoch. I keď sa mu v posledných rokoch dostáva skôr nevýrazných úloh, on sa však odmieta nostalgicky pozerať na minulé úspechy a do budúcnosti hľadí s pevnými cieľmi.
