William Hurt se narodil 20. března 1950 ve Washingtonu D.C.. Dětství strávil na ostrovech v Tichomoří, kde jeho otec, Alfred McCord Hurt, pracoval jako úředník americké vlády. Po rozvodu rodičů zůstal u matky, Claire Isabel McGill, která se provdala za Henryho Luce III.
V roce 1968 dokončil William Middlesex Schhool, kde byl dlouhou dobu viceprezidentem Divadelního Klubu. Týž rok začal studovat Teologii na Tufts Univerzity of Boston, ale hned po prvním roce přešel na fakultu dramatického umění. Své herecké vzdělání dále rozvíjel v Londýně a od roku 1972 na prestižní Juilliard School of New York. V roce 1976-1981 byl členem divadla Circle Repertory Company, kde v režii Marshalla Masona hrál hlavní role v Hamletovi a v hrách Landforda Wilsona Pátého července a Cornie Jackerové Můj život, která mu vynesla cenu Obie 1977.
V roce 1980 se prosazuje i ve filmu, a to hned svojí první rolí. Ve filmu MUTACE, v režii Kena Russella, ztvárnil ambiciózního vědce Eddieho Jessupa, který provádí riskantní pokusy na lidském vědomí. Do širšího diváckého povědomí se dostává především díky filmům Lawrence Kasdana, v nichž vytvořil sérii psychicky narušených hrdinů, kteří mají neustálé problémy se ženami. Ať už jde o zkorumpovaného advokáta Neda Racina v kriminálním psychologickém dramatu ŽÁR TĚLA, nebo o rozhlasového psychologa Nicka poznamenaného drogami a Vietnamem v hořké komedii VELKÉ ROZČAROVÁNÍ, popřípadě o vraha Harlana Jamese v černé komedii MILUJI TĚ K SMRTI.
V roce 1985 získává Oscara, Cenu D. W. Griffithe a cenu na MFF v Cannes za hlavní roli ve filmu POLIBEK PAVOUČÍ ŽENY, v režii Hectora Babenca. Zde ztvárnil postavu Luise Moliny, který jakožto uvězněný homosexuál, sdílející jednu celu s levicovým radikálem, zažíval drsné časy. Mezi kandidáty na Oscara se dostal ještě 3 krát. V roce 1986 filmem BOHEM ZAPOMENUTÉ DĚTI, za roli učitele pro neslyšící Jamese Leedse, který se sblíží s jednou postiženou dívkou a pomůže ji nalézt cestu k lidem. Dále v roce 1987, kdy ve snímku VYSÍLÁME ZPRÁVY ztvárnil ambiciózního TV hlasatele Toma Grunicka. Poslední nominace na zlatou sošku přišla v roce 2005 za nejlepší herecký výkon ve vedlejší roli ve filmu DĚJINY NÁSILÍ od Davida Cronenberga.
Na jaře roku 2000 pobýval v Praze, kde natáčel TV sci-fi seriál DUNA. Zúčastnil se slavnostního večera udílení Českých lvů v pražské Lucerně.
Tomáš "turbou" Urban
