Narodil sa a vyrastal vo Wisconsine. Jeho kroky viedli k štúdiu divadla a anglickej literatúry na Wesleyanskej univerzite. Získal umelecký diplom v divadle na prestížnom Julliard Theater Center. Jeho prvé profesionálne vystúpenie bolo v nekomerčnom (off-Broadway) diele "Curse of the Starving Glass" s Kathy Bates. Ironické bolo, že si zahral v hre "The West Wing", ktorá pochádzala práve z Broadwayskej produkcie. Medzi jeho ďalšie úspechy patrí divadelné vystúpenie v hre "Three Days of Rain" v Manhattan Theatre Club a "Measure for Measure" v Lincolnovom Centre.
Vo filmoch sa začal objavovať od roku 1986 a jeho prvý film bol PTT JEDNOTKA: PLÍŽIVÉ NEBEZPEČIE. Jeho práca zahrňuje také filmy ako ČAS PREBUDENIA, PHILADELPHIA, DOKONALÝ SVET, VÔNA ŽENY, no postavenie hviezdy si získal až v roku 1999, s rolou v dramatickom seriály ZAPADNÉ KRÍDLO z prostredia vysokej politiky. Bol za ňu ocenený soškou Emmy.
Zatiaľ jeho najvýraznejšie herecké pôsobenie bolo v seriály STUDIO 60, kde obsadil rolu producenta po boku Metthewa Perryho.
Whitford žije v Los Angeles s jeho ženou, herečkou Janeou Kaczmarek a s ich tromi deťmi Frances, Georegom a Mary.
