Již od brzkého dětství se zajímal o film. Připojil se k experimentálnímu divadlu Theatre X v Millwaukee. V roce 1977 se přestěhoval do New Yorku, kde účinkoval v avantgardní dramatické dílně The Performance Group. Spolu se svou manželkou režisérkou Elisabethou LeCompte založili Wooster Group. Pro svůj děsivý vzhled byl v mládí obsazován do záporných rolí, z nichž nejvýznamější byla postava odporného kriminálníka Erica Masterse ve filmu ŽÍT A ZEMŘÍT V L.A.
Důležitý mezník jeho kariéry znamenal válečný film Olivera Stonea ČETA (nominace na Oscara 1987), kde ztělesnil seržanta Eliase Grodina, zkušené důstojníka, kterému komplikuje život ve vietnamské válce neposlušný psychopatický kolega. V roce 1988 vytvořil Dafoe dvě další velmi významné role. Pochybujícího Ježíše Krista v kontroverzním díle Martina Scorseseho natočeném podle románu Nikose Kazantzakise POSLEDNÍ POKUŠENÍ KRISTA a podle přesně stanovených pravidel se řídícího agenta FBI Alana Warda, jenž vyšetřuje zločin Ku-Klux-Klanu v dramatu HOŘÍCÍ MISSISSIPPI. Dafoe se opět objevil pod režijním dohledem Olivera Stonea, tentokrát jako na invalidní vozík upoutaný vietnamský veterán Charlie ve snímku NAROZEN 4. ČERVENCE. Jeho dalšími pozoruhodnými postavami byli záhadný voják Caravaggio v romantickém filmu ANGLICKÝ PACIENT, homosexuální a velmi inteligentní detektiv k drsné komedii POKREVNÍ BRATŘI nebo skutečný upír Max Schreck, obsazený F.W. Murnauem do role upíra v hororu VE STÍNU UPÍRA (nominace na Oscara 2001).
Willem Dafoe bývá často obsazován do rolí nejrůznějších zloduchů a nelidských bytostí. To je způsobeno pro něj velmi charakteristickou drsnou tváří a ostrýma očima. Jedním z posledních významných tvorů, jež Dafoe ztvárnil, je létající padouch Green Goblin ve filmové verzi komiksu SPIDER-MAN.
Travis "Taxikář" Bickle
