Tento dlháň (192 cm) dnes patrí medzi najuznávanejších černošských hercov, no popularitu získal v pomerne neskorom veku. Narodil sa a vyrastal v San Franciscu, kde aj navštevoval miestnu univerzitu. Pre herectvo sa rozhodol, až keď mal 28 rokov a jeho začiatky sa spájajú s Black Actors Workshop of American Conservatory Theatre a neskôr úspešne pôsobil v sanfranciskom Eureka Theatre, vďaka čomu sa dostal až na divadelné dosky v New Yorku.
Svoj filmový debut si odbil malou úlohou vo filme ÚTEK Z ALCATRAZU. O päť rokov neskôr dostal konečne väčšiu príležitosť v úlohe česača bavlny Mosesa v dráme MIESTA V SRDCI. Svojím hereckým výkonom natoľko zaujal, že sa mu začali hrnúť ďalšie zaujímavé ponuky v úspešných filmoch (SVEDOK, SILVERADO). Svoje herecké kvality potvrdil v úlohe bohatého farmára, ktorý tyranizuje svoju manželku v podaní debutujúcej Whoopi Goldberg v Spielbergovej dráme PURPUROVÁ FARBA.
Naozajstnou hviezdou sa však stal až stvárnením detektíva Rogera Murtaugha v akčnom hite SMRTONOSNÁ ZBRAŇ a túto svoju úlohu si zopakoval aj v jej troch pokračovaniach. Po tomto úspešnom akčnom dobrodružstve si doprial potrebnú zmenu v podobe televíznych filmov MANDELA a OSAMELÁ HOLUBICA, za úlohy v ktorých bol nominovaný na cenu Emmy.
Jeden z jeho ďalších nezabudnuteľných hereckých výkonov sme mohli sledovať v smutnej komédii Lawrenca Kasdana GRAND CANYON. Žiaľ, v ďalších rokoch už nemal také šťastie na výrazné postavy v kvalitných filmoch. Čoraz viac začali v jeho filmografii prevládať komédie (OPERÁCIA SLON, NA RYBÁCH) a keď sa aj objaví v nejakom významnejšom filme, väčšinou len vo vedľajšej úlohe (ČARODEJNÍK, TAKÁ ZVLÁŠTNA RODINKA).
Výrazné sú tiež jeho sociálne aktivity, týkajúce sa hlavne problémov pôvodných obyvateľov Afrického kontinentu. V roku 1998 bol menovaný Veľvyslancom dobrej vôle pre Spojené národy.
